这时曹操正统兵北征。于是，刘备前往荆州，游说刘表说：“现在曹操率领全部兵马北征，许昌空虚，如果用荆襄的军队袭击曹操，大事可以成功了。”刘表说：“我占据荆襄已经足够了，怎么能还有别的企图呢？”刘备于是默默不语。刘表邀请刘备到后堂喝酒。酒至半醉时，刘表忽然长叹一声。刘备就问：“兄长为什么叹气？”刘表说：“我有件心事，又不好明说。”刘备又想问，蔡夫人出来站在屏风后面。刘表低着头不说话。一会儿酒席散了，刘备又回到了新野。到了这年冬天，听说曹操从柳城回来，刘备非常叹惜刘表没有采纳他的建议。有一天，刘表派使者来，请刘备到荆州去相会。刘备跟随使者去了荆州。刘表接着，两人叙礼后，刘表请刘备到后堂喝酒，并对刘备说：“最近听说曹操带兵从柳城回到许都，势力逐渐强大起来，一定有吞并荆襄的心意。以前后悔没有采纳贤弟的建议，错过这样好的机会。”刘备说：“现在天下分裂，战乱不断，机会哪有尽头呢？如果能够适应时机，也不会有什么遗憾的。”刘表说：“你的建议很正确。”两人一起喝酒。酒喝得正高兴的时候，刘表忽然泪流满面。刘备问他为什么。刘表说：“我有难以决定的事，以前想告诉你，但一直没有机会。”刘备说：“哥哥有什么难以决定的事？如果有用得着我的地方，我即使死了也不会推辞。”刘表说：“以前我的妻子陈氏生的长子刘琦，虽然很贤能，但性格懦弱，不能独立承担大事；后来娶的妻子蔡氏生的儿子刘琮，很聪明。我想废长立幼，但恐怕违背礼法；想立长子，但蔡氏家族的人都掌管军政大权，将来一定会生乱，所以犹豫不决。”刘备说：“自古以来废长立幼，是导致混乱的祸根。如果担心蔡氏权势太大，可以慢慢削弱她的权势，不能因为溺爱她而立刘琮为继承人。”刘表听了后默然无语。
原来蔡夫人一向对刘备有疑心，只要刘备和刘表在一起谈论，她总是躲在屏风后面偷听。当时，蔡夫人正在屏风后面，听了刘备的这番话，心里很是怨恨刘备。刘备自己知道说错了话，就起身到厕所去。他看到自己的大腿上肉又长出来了，不觉流下了眼泪。过了一会儿，又回到宴席上。刘表看见刘备有泪容，感到奇怪，就问他。刘备长叹一声说：“我过去常常骑马，大腿上的肉都很扎实，太长时间不骑马了，大腿上的肉又变得松散了许多。日月不停地过去，我已经老了，可是事业没有成就，因此感到悲伤啊！”刘表说：“我听说你在许昌，和曹操一起青梅煮酒论英雄。你都把当时的名士都说了一遍，可是曹操都不同意，而唯独说：‘天下英雄，只有贤弟和曹操罢了，凭曹操的权势，都不敢把你排在他的前面，何必还担心不能成就事业呢？’”刘备乘着酒兴，失口回答道：“如果我有了基本，那些碌碌无为的人，确实不值得一提。”刘表听了，默然不语。刘备自知说错了话，就借着醉意起身回到馆舍休息。后来人们有一首诗歌来赞美刘备说：“曹曹公屈指从头数：天下英雄独使君。髀肉复生犹感叹，争教寰宇不三分？”
刘表听到刘备的话，虽然没有说什么，但心中仍然觉得有些不满，离开刘备后就退回到自己的住所。这时蔡夫人说：“刚才我在屏风后面听到刘备的话，很是轻视人，足见他有吞并荆州的野心。现在如果不除掉他，一定会后患无穷。”刘表没有答话，只是摇了摇头。蔡夫人于是秘密召来蔡瑁商量对策。蔡瑁说：“我们可以先在馆舍里杀死刘备，然后再告诉主公。”蔡夫人同意了蔡瑁的话。于是蔡瑁出去后，连夜点兵开始行动。
刘备在馆舍中秉烛而坐，直到三更以后，正要上床睡觉时，忽然有一个人敲门进来，看见是伊籍，原来伊籍探知蔡瑁想害刘备，特意在夜里来通报。当下伊籍将蔡瑁的阴谋，告诉了刘备，还催促刘备赶紧起身。刘备说：“还没有辞别兄长，怎么能就走呢？”伊籍说：“您如果去辞别，一定会遭到蔡瑁的祸害。”刘备这才向伊籍道谢，赶忙叫上从者一起上了马，不等天亮，连夜奔回新野。等到蔡瑁带着军队到馆舍的时候，刘备早已离开远去了。蔡瑁这时后悔不已，于是写了一首诗在墙上，直接去见刘表，说：“刘备有反叛之心，在墙上题了反诗，然后不辞而去了。”刘表不相信，亲自到馆舍观看，果然墙上有四句诗：“数年徒守困，空对旧山川。龙岂池中物，乘雷欲上天！”刘表看了后大怒，拔剑说：“一定要杀掉这个不义之徒！”走了几步，猛然省悟说：“我和玄德相处了这么长时间，从来没有看到他作诗。这一定是外人离间的计策。”于是返回馆舍，用剑尖把墙上的诗删掉，扔下剑上马。蔡瑁请求说：“军队已经点齐，可以立即去新野捉刘备。”刘表说：“不可轻举妄动，先缓一缓，慢慢来。”蔡瑁见刘表持怀疑不决的态度，于是暗中与蔡夫人商议：过些时间在襄阳大会荆州众官员，到时在那里再想办法除掉刘备。于是第二天，蔡瑁告诉刘表说：“这些年收成很好，我们应该聚集众官员大会于襄阳，以示主公安抚和鼓励百姓的心意，请您带着大家一起去。”刘表说：“我最近气疾发作，实在不能前行。可以让两个儿子代表我去招待众官员。”蔡瑁说：“公子年纪太小，恐怕会失礼。”刘表说：“那就前往新野请玄德来代我待客。”蔡瑁暗自高兴，正好中了他的计策，于是就派人去请刘备来襄阳。
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