灾民吃过了一碗粥，有了生气。第二锅粥熟了，灾民开始排队领粥。范成大这才回来。他身上沾了泥垢，看样子是摔了一跤。赵荀将分粥的活交给旁人，走过来斥道：“让你跟随守卫，你干什么吃的？”那护卫低头不敢出声。范成大说：“和他没有关系，你别训斥他。”陆游问：“至能，出什么事了？”范成大说：“我到了县衙外，将象牙牌给差役看过，说是要见知县。差役说知县很忙，现不在县衙。我问什么时候能回来。差役说不知道。还瞟了我一眼，说知县大人不是谁想见就能见，让我快滚。就算是寻常百姓，我都六十来岁了，也不能这么跟我说话吧。”赵盏说：“您别生气了，这一趟辛苦了。想来这里的差役不认得那块牌子，别跟他们一般见识。”范成大说：“差役不认得，知县还不认得吗？”赵荀压压手，示意小点声说话。范成大放低声音。“我寻思高低要见知县一面，否则这么多灾民怎么办。又不知道知县什么时候能回来。我与官差理论，那官差态度蛮横。我想跟他说不清楚，就在下面等着。等了会儿，衙门口停下顶轿子，轿子是七品规制。里面的人穿着绿色官服，牵着个打扮妖艳的女子从轿子里出来。定是本县知县了。我上前叫住他，将象牙牌给他看。谁知那知县只扫了扫，说他只认得漕司和仓司的金牌子。不认得什么象牙牌子。我再去说，差役就将我推了个跟头。刘护卫要上前动手，让我拦下了。”赵盏问：“没摔坏吧。”范成大说：“没有。我身体还算硬朗。”赵荀对刘护卫说：“以后机灵点。护卫的职责是防患未然，出了事根本无法弥补。明白了吗？”刘护卫应了。赵荀说：“你去那边帮着熬粥。”刘护卫对范成大躬身行礼，范成大笑着说：“没事，刘护卫。别往心里去。”刘护卫这才悻悻的走开。赵荀说：“这次挑选的六个人武功很好，却呆头呆脑。等我回去好好调教。”
赵盏说：“只认得漕司和仓司的金牌子，好大的口气。”他的确动了怒。这次首恶多半就是漕司和仓司，目下一个小小的知县敢这么说话。江西不算是天高皇帝远，怎么出了土皇帝？范成大说：“知县是朝廷分派到各县。出发前都经过礼部和吏部训导，不可能不认得这牌子。”陆游说：“可能知县听过，没亲眼见过，的确不认得。可能他虽然认得，却不认为是真的。他根本不相信拿象牙牌子的人会出现在江西。”范成大略微想想。“八成如此。”他接着说：“我与刘护卫沿着知县回来的方向走，走出五里地是个妓|馆。敲门问了，那知县叫做庞海。他身边那个妖艳女子是头牌姑娘。庞海昨晚在此留宿，上午又带着姑娘离开了。”陆游说：“朝廷命官，成何体统。”赵盏冷笑。“人家从没将我们放在眼里。”他转身走开，赵荀急忙跟随在侧。
米店掌柜请赵盏入内饮茶。赵荀侍立在侧。赵盏要端起茶杯，赵荀说：“少爷且慢。”他将茶杯端起大口喝了。对掌柜的说：“少爷胃不好，应少饮茶。请见谅。”掌柜说：“不妨。客官至善之人，在本店购买许多粮米，救了数百灾民。在下多谢你了。”赵盏笑说：“你的钱是钱，我的钱就不是钱了。”掌柜听得出赵盏的讥讽。无奈说道：“不是我不想，实在是做不了主。这个米店不是我的，我只是在这替人买卖。籴米粜米，核查出入账目都有专人来办。”赵盏问：“这四家米店都是这样？”掌柜点头。“都是如此。粮米有数，卖出多少，得了多少银两，全有记载，不能作假。出了差错，我承担不起。”赵盏与赵荀对望一眼。赵荀问：“背后真正的金主是谁？”掌柜说：“不敢欺瞒客官。这四家米店都是知县庞海的产业。整个婺源县，只有这四家米店。”赵盏脸色愈加难看。赵荀问：“知县不许其他米店在这做生意吗？”掌柜说：“从前可以。大灾后就不行了。这家米店本是私人生意，知县想尽了办法，将这米店夺了过来。否则怎会有官差在米店周围巡护？官家可没有如此好心。”赵荀说：“这么个坏东西，米价才提高了一倍，提高十倍才对。”掌柜忙道：“客官小声些，被官差听到了，可不是闹着玩。”赵盏说：“急需买米活命的都是灾民。虽然提高一倍他们仍买不起，但卖儿卖女，能卖出一两顿饭。要是提高了十倍，卖儿卖女也买不了几粒米，灾民就不会卖了。这米店还赚什么钱？很多时候蚕食比鲸吞更实用。唉，竟都被用在了这上面。”掌柜说：“客官所言不错。而且官家和员外会低价购买家|妓下人，老鸨子也经常来低价购买姑娘。”赵盏起身。“走吧，这婺源县咱们管不了。去南昌府。”
米店外。赵盏叮嘱了赵荀几句。赵荀吩咐手下停止熬粥，将余下的粮米分给灾民。他大声的说：“我们从京城过来，一路上都设有粥场。朝廷的赈灾粮很快就到。各位要是想去京城就放心的去，要是不想去，留在江西也不会饿死。”众人安静了片刻，有人说：“我们相信大善人的话，去京城。”“对，去京城。趁着有点力气，咱们一起走。”“一直都说朝廷的救济粮要到了，我们从没见过一粒朝廷的米。我们信大善人的话，不信朝廷的鬼话。我去京城。”赵荀说：“各位自行决定吧。一路平安。”赵盏与陆游，范成大都相对无言。灾民陆陆续续的离开米店，噪杂的议论声，稀疏的道谢声渐渐远去。他们都能活。可丧失的民心，需要多少时间，多少代价才能挽回？赵盏有些慌。这次他该走出来，必须要走出来，以后也必须走出来。
赵荀将一个女孩推倒了，女孩手里的破碗在地上碎成几瓣。赵盏收回思绪。问：“怎么回事？”赵荀说：“少爷，这孩子往你身边凑，离得太近，我只能拦住了。”他也发觉自己过于紧张了。将女孩扶起。“对不住了孩子，没事吧。”那女孩穿着脏兮兮的麻布衣，光着脚。手上脚上，脸上都是污泥。挎着一小包刚刚分到的粮米。她轻轻摇摇头，对赵盏跪了下去。“老爷，您发发慈悲，将我买下了吧。”
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