辰时三刻，天上乌云密布，天色昏暗。
考试院外，聚集着上万名士子。今年的恩科没有乡试环节，但凡是读书人都可以参加，故而来到南京城的士子如过江之鲫。
因为赴考的士子太多，设置了好几个考场。但开考这一天，士子们全聚到了考试院外，静坐罢考，人山人海水泄不通，附近的街道都被堵塞了。
这是一场蓄谋已久的示威活动，现场有人负责秩序，分发食物清水，互相加油打气。
每隔一段时间，便有人站起来，发表一通演说后，带领着所有人喊口号。
此时刚好轮到郑森发表演说，他爬到考试院门口的石狮子上，挥舞着手臂喊道：
“苛政一日不除，便一日民不聊生。我辈读书人，为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平，岂可眼睁睁看着国将不国！”
“自古以来，朝廷都是与士大夫共治天下。轻贱士人，蹂躏官绅，无有不亡国者！读书人最大的理想是什么？便是致君尧舜上。皇帝施政有了过失，我辈就该拼死劝谏，倘若能劝得皇上回心转意，死有何惧？”
“人生自古谁无死，留取丹心照汗青！”
一席话，煽动起了所有人的情绪。士子们挥舞着手臂，握着拳头，齐声呐喊：“人生自古谁无死，留取丹心照汗青！”
声浪一波高过一波，引来许多老百姓观看。考试院里的那些官员，额头上冒出了汗水，吓得面色惨白。
突然人喧马嘶，脚步声如同滚滚天雷，又夹杂着铿锵的铠甲摩擦声，上万名士兵包围了考试院周遭。
士子们哗然起来，郑森叫道：“好啊，朝廷要动武了！士子们，咱们虽然都是文弱书生，但凭着胸中浩然正气，有何惧哉？纵然刀斧加身，也绝不退缩！”
“呵，好一个硬骨头！”巩永固缓步走过来，脸带讥笑。
郑森道：“这位大人，你意欲何为？”
“本官乃是锦衣卫指挥使巩永固，奉了圣旨，请诸位士子们移步到洪武门前。皇上说了，请你们看一场大戏，你们去还是不去？”
士子们心有疑虑，郑森道：“我们哪里也不去，就在考试院外静坐。士子们，不要上当，其中肯定有诈！”
巩永固斜眼打量着郑森，冷哼道：“方才说得挺慷慨激昂，现如今害怕了吗？你们静坐罢考，不就是想得到朝廷一个交代吗？皇上要在洪武门接见尔等，你们偏又不敢去，本官看你们不过是纸老虎罢了。”
三言两语挤兑得郑森无言以对，瞿式耜、林时对、冒襄等领头人物聚在一起，窃窃私语了一阵，最后答应前往洪武门面圣。
“这就对了，别蹬鼻子上脸的。也是皇上脾气好，还愿意接见你们，要是本官能拍板，你们这些人早就死了上百回了！”
巩永固冷笑几声，扬长而去。
士子们开始动身，在兵卒的监视下，排成一条长龙走向洪武门。
原以为到了洪武门前，会立即得到皇帝的接见。不料事与愿违，洪武门前早已是人头攒动，似乎全城百姓都聚到了此处，士子们被晾在一旁，再无人来过问他们半句。
洪武门前旌旗招展，宫廷乐师们奏起雄壮威武的曲子。遥遥能看见城楼上站立着许多文武官员，皇帝的仪仗异常显眼，散发着明黄色的光芒。
“到底要干嘛？”郑森扭头四处观望。
林时对道：“看这种架势，似乎要举行盛大隆重的典礼。”
旁边来得早的市民道：“你们还不知道哪，皇上要举行大阅兵。呵，有大热闹可瞧了，平日里只听见京营中声势浩大，却无法靠近看上一眼，今天便能一饱眼福！”
“阅兵？”郑森等人面面相觑。
……
午时初，阅兵大典正式开始。
先是轰隆隆放了九发礼炮，鞭炮噼里啪啦炸响，足足有一炷香的时间。洪武门前的广场上空，弥漫着火药呛鼻的味道。
继而乐师们卯足力气，音乐声愈发雄壮，愈发磅礴大气。
在庄严的音乐声中，人们骤然看见，天空飘来许许多多热气球，纷纷仰头观望。
空中的热气球从东边飘来，至少有三百个，组成了一个巨大的人字形，横亘在空中，蔚为壮观。且这些热气球飞得非常稳当，阵型始终如一。
当热气球从洪武门上空飘过时，广场上爆发出排山倒海的呼喊声。有人道：“我大明朝的士兵可以飞上天空啦，多么厉害啊！”
人们的目光追随着热气球，怎么也看不够。还沉浸在震惊之中时，又听得马蹄声如同狂潮，急忙看去，便见到数千骑兵飞驰而来。
最前面的骑兵们端坐马背之上，腰杆挺直，目不斜视。马儿并排而行，脚步一致，前后左右距离始终保持不变。
后面剩下一百骑兵，则在马背上做着各种高难度杂耍动作，或是俯身疾驰，或是扭腰弯弓搭箭，或是身体翻到马腹之下，或是双足踏在马鞍上挺立如松……
人们看得眼花缭乱，又喊又叫，掌声久久不歇。
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