这时忽然一个小沙弥来到小次郎面前，打个问询道：“这位法师请了，小僧有一佛门秘宝想请您鉴赏鉴赏。”
小次郎眼睛一亮，问道：“宝在何处？”
小沙弥摊开掌心，只见是用香灰写的字：“跑”。
小次郎心中一凛，低声对李残道：“不好，咱们暴露了，快撤！”两人当下一言不发往门口边走。
突然只听外面一阵喧哗，有人喊道：“寺里的人一个都不许走，等待例行检查。壬生组参上！”
两人情知走不掉，只能回头藏在人群中。
只见一群白衣武士闯进来，正是被称作“人狼”的壬生组。
为首之人道：“各位父老想必都认识我等吧？我乃是壬生组局长岛崎大和，惊扰了各位的雅兴还请恕罪。不过各位不用害怕，我们壬生组只抓逃犯，对良民百姓却是秋毫无犯。大家请排队过来，让我们挨个儿检查！”
李残和小次郎对望一看，松了口气。看来壬生组并未得到确切消息。若只是检查，他们完全可以先行躲藏起来，再伺机逃跑。
但鬼副长土方却忽然冷笑道：“大哥好迂腐，哪儿用得着如此麻烦！”说罢跟另一个组员低语几句。那组员点点头，径直闯上大殿，不一会而便拖着个小沙弥出来。
他一路拖，那孩子一路惨叫，众人听了无不心惊胆战。
土方副长道：“那群倒幕反贼向来自诩义气深重，我今天让在场的父老看看他们究竟是什么嘴脸。”说罢把到架在沙弥脖颈上“你说不说？若是说便饶了你。”
小沙弥把头摇得跟拨浪鼓似的：“我……我只是收了别人的钱，给他们送了封信，其余什么都不知道……”
土方道：“很好。”突然猛地挥刀，将小沙弥两根手指削下来。
霎时间血如泉涌，沙弥抱着手满地打滚。土方道：“倒幕反贼，自己站出来！我再数十个数，若是没人答应便再断他二指。
十、九……”
小次郎怒发冲冠，几乎把眼睛都瞪裂了，一按腰刀便要动手。李残却忽然低声道：“我去拖住他们，你趁乱逃跑！”
小次郎道：“那怎么行？要在一起走！”
李残沉声道：“别说了，你这条命是多少人换来的，不能轻易涉险！”
这时土方再次举起刀，从牙缝里挤出个字：“一！”
李残见状，猱身跳出人群，大喝道：“人狼休得猖狂，长州志士在此！”
所有人目光一下集中到他身上。
土方上下打量几眼，突然失声道：“独臂刀客？”
李残道：“正是本大爷！”整个壬生组一声惊呼，全员拔刀在手。寺里香客跟炸了锅似的四散奔逃。小次郎狠狠一跺脚，也趁乱逃出去。偌大的清泉寺片刻间便安静下来。
夕阳斜照，倦鸟还巢。本是极美的景色，却染上了一股肃杀之气。
冲田宗次郎突然上前道：“局长、副长，将此人交给我吧，我想和他一对一决斗！”
岛崎看了看他，又看了看李残，点头道：“好，务必小心！”
宗次郎喜不自胜，眼中似乎燃起幽幽火光。
但就在此时，忽然有人喝到：“看，外面有人！”众人向下望去，只见崎岖的山道上走来一个孤零零的身影。此人一摇三晃，似是久病缠身，半天才来到山门前。
土方喝道：“壬生组办案，闲杂人等不得入内，快滚！”
但那人充耳不闻，竟摇摇晃晃走到壬生组与李残中间，将两拨人分隔开。
这时人们才看清他的样子。
只见此人袒露上身，极为羸弱，根根肋骨清晰可见。脸上戴一副面具，只露出一双呆滞空洞的眼睛。但他的手上青筋暴跳，显然是一双用惯了刀的手。最奇怪的是，此人脖子上有整整齐齐一圈伤痕，码的针脚尚清晰可见。
相传有些死刑犯为留下全尸，会嘱咐医生在自己死后将头颅和身子缝在一起，用的就是这种手法。
土方副长的脸沉下来：“我再说一遍：壬生组办案。不速速离去者立斩！”
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