艾比看了一眼还被藤蔓束缚着的“野人”，抛去质疑的眼神，“做客？”
靠左的黑影是个中年大叔，露在兜帽外的是一张长满络腮胡子的方脸。他持续摇动着手中的铜铃，发出“叮铃铃”的声响。此时艾比才发现，他们只是戴着插有树枝的兜帽，而非真正从头上长出了犄角，“圣域雪人是屏障守护的一部分，你触动了守护阵，便会被他们视为敌人。”
“你们不也是守护屏障的一部分，难道就不会视我为敌？”
靠右的黑影则明显年轻不少，娇俏的面容大概是个女孩子，她叹了口气，说道：“守护一族的力量正逐年削弱，守护或许已经到了该结束的时候。”
她摸了摸雪人厚厚的皮毛，满怀怜悯地道：“它们已经失去了智慧，守护一族又能再坚持多久。”她看向艾比，继续说道，“无论如何，你想离开便需要跟我们走。守护一族的力量衰退了，这阵法的力量却没有减弱。”
艾比跟着两人离开，一路上风雪似乎被隔离在了两米开外。他有心打听更多情报，便与两人攀谈起来。两人身份却不像最初想的是父女或者伙伴，年幼的是这一代守护一族的圣女，奎妮，而年长的则是她的守护骑士，麦西。
守护一族拥有的神秘力量在这几年里快速锐减。这导致即便是圣女，也需要承担巡逻工作。而长时间的祭祀得不到回应，族群的信仰也在快速消退。族里甚至有传闻，认为守护之神已经陨落，而他们作为守护之神的信徒，也会在未来的某个时刻消失。
“这并非空穴来风，最有力的证据便是这些雪人。它们是守护之神的眷族，以前也有着与人类相当的智慧，现在却只能被动地被守护阵驱使。某种程度上，它们已经死了。”奎妮一脸沉重阴郁的表情，似乎看到了守护一族的结局。
“为什么不向外界求援？”
哪怕守护之神真的已经陨落，里世界里却还有真神在世，各大教会更频频有神迹显世。这种守国门的存在，按说即便不能使之兴盛，长久延续也是最低标准。毕竟，帮助他们，就相当于是在帮助自己。
“因为出不去。”奎妮轻声说道。
此时，三人已经来到了一个隐蔽的洞口，正是守护一族聚居的地方。那洞口处于一个背风的山坳，避开了风雪的侵袭。其上还用白色植物遮掩，远远看去便与漫天风雪融成一片。
奎妮两人在进洞的地方卸下装备，插着树枝的披风，厚实的铃铛，以及一人一枚嵌有血红色咒文的冰片。后两者的制作工艺明显远超前者，仿佛不是同一个时代的产物。
似乎注意到艾比一直盯着他们卸下的装备，奎妮叹了口气，说道：“如你所见，守护一族已经衰弱到连巡逻任务都需要依赖圣器完成。”
“圣心铃，能够一定程度上操纵雪人一族，但操纵方法已经失落。冰符，守护阵的身份识别物，能在持有者身周形成安全区域，据说凭此可操纵守护阵，但具体方法同样已遗失”
奎妮继续介绍那些简陋的皮制披风，其上牢牢缝合着两簇树枝，“这不过是族人无可奈何的权宜之计。雪人会无差别攻击所有进入视野的生物，唯独不攻击雪山上的麋鹿。穿上这种披风会很大概率被雪人误以为是麋鹿，从而逃过的袭击。”
艾比稍微一想便明白了其中的无奈。这的确只是权宜之计，很大概率便意味着可能失败，而没有神秘力量保护的守护一族，必然躲不过第一波袭击。
他跟随两人进入洞穴，便发现洞内比想象的更加宽敞。其中甚至区分了住宿区和办公区，而一片承接天光的区域生长着茂盛的各类果蔬。这儿就是一方能够自给自足的小天地，雪人异变前，守护一族甚至能隔三岔五外出，打些山珍或捕些鱼货，都能很好地改善食物结构，哪怕大雪封山他们也能在洞中继续生存下去。
然而现在的洞穴里却显得极为空旷。仅剩的上百人聚居在深处最大的洞穴里，那儿原是宗家的居住地，仅仅一脉便将之塞得满满当当。而今即便所有族人齐聚于此，这洞穴仍然空旷让人恐惧。
从前，深处的洞穴被称为核心区，其外的洞穴则称为边缘区。核心区除了生活着守护一族宗家的人，还建有守护之神的神殿，而历任圣女、圣子也均出自于此，这便意味着下一任教宗必然是宗家后人。
而今，边缘区已接近完全荒废，既无人居住也无人打理，只是平常孩童们探险的地方。而核心区也早已没有了往日的高傲，彻底开放给了所有族民。在这片区域，他们不再需要担心食物和住宿的供给，然而即便如此，守护一族的人数仍在快速减少。
奎妮带艾比进入神殿，正对大门的依然是守护之神的塑像。大致像是一个身着重甲的骑士，生有四支手臂，分别持盾护住四方。他左侧脚下是象征眷属的雪人，右侧脚下是象征信徒的守护一族先祖。
以此时艾比对秘法学的了解，已能清晰看出，守护之神即便是真神，也只是下位神祗。他的眷属少得可怜，权柄也非常狭窄，而神座上竟然还要依赖信徒来凑数。
他们穿过神殿，进入殿后内室，在大厅中分宾主坐下。
艾比率先发问，“你告诉我那些隐秘的信息，是有什么要求？”
奎妮愣了一下，而后释然一笑，“是我的问题，太久没有其他人加入，我们都默认那是已经知晓的事情。屏障山脉出不去，只要你还活着，那些信息早晚会知道。”
“出不去？”
奎妮点头，“这个范围原本要小些，但随着守护阵失控，正在逐年扩大。现在只要进入山脉区域，便无法再离开。而整个山脉仅有这一处人类聚居地，只要你不是敌人，迟早会成为村里的一员。”
“你们不是替众神抵御机械文明，为什么不向众神求助？”
奎妮又是一愣，似乎有些诧异，这人竟然知道那段秘闻，即便在守护一族，这也是教宗和圣子们才能知晓的隐秘，“不是的，守护一族不是替众神抵御机械文明，而是替协议双方守护圣域屏障，任何人进入特定区域都将不被允许离开。而且，屏障另一边自称寰宇联邦，而不是机械文明。”
“当然，这是寰宇联邦在战争结束前确立的正式称谓，在诸神的记录中，可能被称为：四十人军。”
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