却说湘军出援江西，到了南昌，长『毛』即上前抵敌，两下酣战起来。究竟湘军是初次出山，敌不过百战余生的悍卒，罗泽南等又统是文质彬彬的书生，恁他如何奋勇，受着这厉害的枪弹，不是倒毙，就是受伤。亏得江忠源引兵杀出，才接应湘军入城。检点兵士，湘、楚军及营兵，已丧失一二百名，罗泽南的朋友，亦死了七人。当下与江忠源商议，忠源道：“钢非炼不成，剑非磨不锐，湘、楚各勇，仗义而来，很是可敬，但未经磨炼，不能与悍党争锋。目下不如出击土匪，先求经验；若能把土匪剿平，也可剪长『毛』羽翼。那时长『毛』少了援应，解围而去，亦未可知。”（老成远见。）众人齐声赞成。于是夏廷樾出攻樟树镇，罗泽南出攻安福县，江忠济及刘长佑，出攻泰和县，留郭嵩焘、朱孙诒两人，偕江忠源守城。不到半月，各路土匪统已平靖，各军亦陆续归来。忠源遂会集将士，督率出城，与长『毛』恶斗一场，竟将长『毛』杀退，追至十数里外乃回。湘、楚军始有喜『色』。
郭嵩焘道：“这城虽已解围，无如贼势飙忽，来往无定。且东南各省，多半阻水，江中统是贼舟，一日遇风，可行数百里，解了这边的围，就向那边围住，我若驰救那边，他又到这边来了。他由水路，我由陆路，他用舟楫，我用营垒，他逸我劳，何能平贼？现在须亟办长江水师，沿江剿堵，方能取胜。”忠源鼓掌称善，遂令嵩焘回湖南，请国藩代为奏请。国藩具疏详陈，主张造船购炮，募兵习『操』，洋洋洒洒数千言。无非是肃清江面的大计划。
朝旨准奏，即命国藩照奏施行。国藩奉命，自长沙移至衡州，赶造战船，创办水师，经过无数手续，问过无数熟手，才造成战船三种：一种叫作快蟹，船式最大，用桨工二十八人，橹八人；一种叫作长龙，比快蟹略小，用桨工十六人，橹四人；一种叫作三板，船最小，用桨工十人。每船各置舱长一名，炮手三名，头工两名，柁工一名，副柁两名。快蟹系营官坐船，长龙作为正哨，三板作为副哨。募集水师五千人，日夕『操』练，共成十营。六营兵自衡州募来，即令成名标、诸殿元、杨载福、彭玉麟、邹汉章、龙献琛六人，作为营官；四营兵由湘潭募来，即令褚汝航、夏銮、胡嘉垣、胡作霖四人，作为营官。褚汝航曾任奥省同知，颇谙水师情形，遂兼任水师总统。又增募陆师五千人，分为十三营，派周凤山、储玫躬、林源恩、邹世琦、邹寿璋、杨名声及国藩季弟国葆等，分营统带。并特保举游击塔齐布为副将，充作先锋。（极力叙写，为殄灭长『毛』张本。）水陆共得万余人，由国藩总辖，一俟船炮办齐，粮械完备，即拟沿湘而下，与长『毛』决一雌雄。
忽报长『毛』攻陷九江，分股窜湖北，署湖广总督张亮基，兵溃田家镇。江忠源赴援，亦被杀败，长『毛』已进趋武昌了。国藩道：“前阅京报，湖广总督，已由吴老先生补授，张总督已调抚山东，为什么出兵打仗，还是张总督主持呢？”过了数日，接到湖广总督紧急公函，拆开一瞧，乃是新督吴文乞援手书。原来吴文系国藩座师，闻武汉危急，乃驰抵武昌，张亮基才得交卸。此时长『毛』兵已连破黄州、汉阳，武昌吃紧万分，因向国藩处求救。国藩苦炮械未齐，一时不能出发，奈朝旨亦来催促，上奉君命，下顾师恩，不得不酌遣数营，赴鄂救急。正在派遣，又递进吴督文书，总道是二次促援，及展阅后，方知长『毛』已经击退，并说衡、湘水师，关系全局，宜加意训练，毋轻赴敌。国藩才放下了心，停军不发。
谁知安徽的警信，又日紧一日。自石达开攻破安庆，安徽文武大吏，皆避至庐州，权作省治。奈长『毛』酋秦日纲又至，连陷舒、桐二城，在籍侍郎吕贤基殉难，日纲直趋庐州。朝旨授江忠源巡抚安徽，且饬国藩出兵，与忠源同援庐州。国藩拟部署大定，始行出发，而忠源已由鄂赴皖，冒雨前进。到六安州，将士多病，忠源亦疲惫不堪。六安吏民，遮道乞留，忠源不可。留总兵音德布统千人入守，自率数百人，力疾至庐州。庐州城内的官吏，已多半逃去，粮械一无所有，只有千余名营兵，及千余名团勇，连忠源带去亲卒数百，统得三千人，忙督率登陴，誓死守城。
败报传至衡州，国藩叹息不已，正悲悼间，黄州又来警耗，报称湖北总督吴文阵亡，国藩大惊。原来吴文初到武昌，巡抚崇纶，拟移营城外，隐谋脱逃。文即至抚署，约与死守，崇纶不以为然。文愤甚，拔出佩刀，掷诸案上，厉声道：“城存与存，城亡与亡，司道以下敢言出城者，于吾刀！”于是崇纶不敢异议。至武昌围解，崇纶虑不相容，私念不如先发制人，遂奏劾文闭城坐守。朝廷信崇纶言，（信汉人，总不知信满人。）促文出省剿贼，文方调贵州道员胡林翼，率黔勇六百人会剿。林翼未至，朝命已到，不得已带了七千人，出赴黄州。适值残腊雨雪，满途军士，相率僵毙，崇纶又遇事掣肘，军械辎粮，不肯接应。文叹道：“吾年过六十，何惜一死？可惜死得不明不白！”遂进薄黄州，休息数日，已是咸丰四年正月中。文探得长『毛』张灯高会，便发兵袭击，不料反堕敌计，中途遇伏，官军哗溃。文率都司刘富成，往来冲突，手刃长『毛』数十名。究因军心懈散，寡不敌众，竟下马叩辞北阙，投河而亡。国藩闻座师凶信，复探悉崇纶谋陷状，便切齿道：“可恨崇纶，我若得志，必诛此人！”
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