却说乾隆帝在位六十年，多福多寿多男子，把人生荣华富贵的际遇，没一事不做到，没一件不享到。他的武功，上文已经略叙。他的文事，亦非常讲究。即位的第一年，就开博学鸿词科；第二年又令末曾预考各生，一律补试。十四年，特旨命大学士九卿督抚保举经儒，授任国子监司业。南巡数次，经过的地方，尝召诸生试诗赋，举人进士中书等头衔，赏了不少。又编造巨籍，上自经注史乘，下至音乐方术语学，约有数十种，比康熙时还要加倍。三十六年，开四库全书馆，把古今已刊未刊的书籍，统行编校，汇刻一部，命河间才子纪昀，做了总裁。
纪昀字晓岚，博古通今，能言善辩，乾隆帝特别眷遇，别样事情，讲不胜讲，只据“老头子”三字的解释，便见纪昀的辩才。他身子很是肥硕，生平最畏暑热。做总裁时，在馆内校书，适值盛夏，炎酷异常，他便赤着膊圈了辫，危坐观书。巧逢乾隆帝踱入馆门，他不及披衣，忙钻入案下，用帷自蔽，不料已被乾隆帝瞧见，传旨馆中人照常办事，不必离坐。馆中人一齐遵旨。乾隆帝便踱到纪昀座旁，静悄悄的坐着。纪昀伏了许久，汗流浃背，未免焦躁起来。听得馆中人寂静无声，就展开了帷，伸首问众人道：“老头子已去么？”语方脱口，转眼一瞧，座旁正坐着这位首出当阳的乾隆帝，（这一惊正是不校）向着他道：“纪昀不得无礼。”纪昀此时只得出来穿好了衣，俯伏请罪。乾隆帝道：“别的罪总可原谅，你何故叫我老头子？有说可生，无说即死。”众人听见这句上谕，都为纪昀捏一把汗。谁知纪昀却不慌不忙，从容奏道：“‘老头子’三字，乃京中人对着皇帝的统称，并非臣敢臆造，容臣详奏。皇帝称万岁，岂不是老？皇帝居兆民之上，岂不是头？皇帝便是天子，所以称子。这‘老头子’三字，从此流传了。”（聪明绝顶？）乾隆帝拈须笑道：“你真是个淳于髡后身，朕便赦你起来罢。”纪昀谢恩而起。自此乾隆帝越加优待。等四库全书告竣，连番擢用，任总宪三次，长礼部亦三次。此外如沈德潜、彭元瑞诸人，也蒙乾隆帝恩遇，然总不及纪昀的信任。
只是乾隆帝虽优礼文士，心中恰也时常防备。内阁学士胡中藻着《坚磨生诗集》。内中有触犯忌讳等语，遂把他枭首。鄂尔泰侄儿鄂昌，做了一篇《塞上『吟』》，称蒙古为胡儿，也说他暗斥满人，将他赐死。沈归愚录有《黑牡丹》诗，身后被讦，追夺官阶。江西举人王锡侯，删改《康熙字典》，别着字贯，又饬逮下狱。浙江举人徐述夔，着《一柱楼》诗，不知如何吹『毛』求疵，指他悖逆，他已经病死，还要把他戮尸。（乾隆朝的文字狱，比雍正朝也差不多。）
总之，专制时代，皇帝是神圣无比，做臣子的能阿谀谄媚，多是好的。若是主文谲谏，便说他什么诋毁，什么叛逆，不是斩首，就是灭族。所以揣摩迎合的佞臣，日多一日。到乾隆晚年，佥壬之徒，贿赂公行，乾隆帝只道是安富尊荣，威福无比，谁知暗地里已伏着许多狐群狗党。这狐群狗党的首领，系是谁人？就是大学士和。
无论皇亲国戚，功臣文士，没有一个及得来和的尊宠。乾隆帝竟一日不能离他，又把第十个公主，嫁他儿子丰绅殷德。未嫁时候，乾隆帝最爱惜十公主，幼时女扮男装，常随乾隆帝微行，乾隆帝又常带着和扈驾，十公主见着和，叫他丈人。和格外趋奉。十公主要什么，和便献什么。一日，同行市中，见衣铺中挂着红氅衣一件，十公主说了一声好，和便向铺中买来，费了二十八金，双手捧与十公主。乾隆帝微笑，对着公主道：“你又要丈人破钞。”十公主原是欢喜，和却比十公主还要得意。（这件故事，都人传为趣谈，其实常人家的用人，也多是趋奉东家儿女，不足为和责。）后来十公主长成，就配了丰绅殷德。（丰绅殷德比男妾差不多。）和与乾隆帝竟作了儿女亲家。（一个抬轿夫，宠荣至此，可谓古今罕闻。）
因此，和肆行无忌，内外官僚，多是和党羽，把揽政柄三十年。家内的私蓄，乾隆帝还不及他。他的美妾娈童，艳婢俊仆，不计其数。还有一班走狗，仗着和威势，在京城里面，横冲直撞，很是厉害。御史曹锡宝，为了他家奴刘全，藉势招摇，家资丰厚，劾奏一本。乾隆帝令廷臣查勘，廷臣并不细查，只说锡宝风闻无据，反加他妄言的罪名。一个家奴，都参他不倒，何况和呢？
一日，乾隆帝召诸王大臣入内，拟把帝位传与太子，自己称太上皇。诸王大臣，倒也没甚惊疑，不过表面上总称圣上康颐，内禅事还可从缓。独和吃了一大惊，他想嗣皇登位，未免失却尊宠。急忙启奏道：“内禅的大礼，前史上虽是常闻，然也没有多少荣誉。惟尧传舜，舜传禹，总算是旷古盛典。但帝尧传位，已做了七十三载的皇帝，帝舜三十征庸，三十在位，又三十有载，始行受禅。当时尧舜的年纪，都已到一百岁左右。皇上精神矍铄，将来比尧舜还要长寿，再在位一二十年，传与太子，亦不算迟。况四海以内，仰皇上若父母，皇上多在位一日，百姓也多感戴一日，奴才等近沐恩慈，尤愿皇上永远庇护。犬马尚知恋主，难道奴才不如犬马么？”（情现乎词。）这番言语，说得面面圆到。从前的时候，和如何说，乾隆帝便如何行。偏这次恰是不从。（也是和数到。）只听乾隆帝下谕道：“你等只知其一，不知其二。朕二十五岁即位，曾对天发誓，若得在位六十年，就当传位嗣子，不敢上同皇祖六十有零的年数。今蒙天佑，甲子已周，初愿正偿，何敢再生奢望？皇子永琏，不幸早世，惟皇十五子琰，克肖朕躬，朕已遵守家法，书名密缄，藏在正大光明匾额后面，现即立琰为皇太子，命他嗣位。若恐他初登大宝，或致丛脞，此时朕躬尚在，自应随时训政，不劳你等忧虑。”和无词可说，只得随王大臣等一同退出。暗中复运动和硕礼亲王永恩等，联名汇奏，请乾隆帝暂缓归政。乾隆帝仍把对天发誓的大意，申说一番，并拟定明年为嘉庆元年，即饬礼部恭定典礼。
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