破晓时分，草原上的游牧大军正于河谷末端的开阔地休憩。
来自东方的草原马，此前因攻取波斯连日的行军消瘦了不少，但在河谷丰饶的水草滋养下，短短几天功夫就又重新抖擞起精神。
鞑靼人的草原马虽然矮小，短距离的爆发力也有所不足，看上去远不如阿拉伯马或是河中地区盛产的马种健硕，但它们就像背上的鞑靼骑兵一样吃苦耐劳。
无论是崎岖的山路，蜿蜒的河谷，还是湿润的沼泽，它们都能如履平地。
鞑靼大军的数目，历经大小数十战，等到术赤在哈马丹聚兵，召唤各地烧杀抢掠的千户回来时，数目却是不降反增，比西征开始时膨胀了将近一倍。
原本鞑靼人在西进征服西辽国时，兵力还只有不到五万人，其中三万人是鞑靼本部的精锐，其余一万余都是来自附属部族派出的签军。
但在鞑靼人鲸吞西辽，花剌子模两国以后，这个数字就暴增至了八万。
再到鞑靼人征服波斯以后，这个数字已经来到了将近十万人。
这些从被征服部落，城市，村庄征召的签军，有半数也算得上是精锐之师。
他们被纳入鞑靼军队的体系已有一段时间，更改了军制，得到了严格的整训，跟底层炮灰的战斗力完全是两码事。
终于从耶路撒冷赶回到军中的伊万千户，第一时间就觐见了自己的顶头上司，西征军先锋官速不台。
对于这个鞑靼顶头上司，伊万的印象其实相当不错，他治军严明，公正慷慨，勇敢睿智，以伊万的眼光来看，普天之下再没比他更出色的将领了。
伊万部虽是仆从军，但在鞑靼军中也是有些许排面的，他本人受封千户官，兼领一地世袭达鲁花赤，虽然手底下要受鞑靼监军节制，但对比旁人待遇已经相当不错了。
这都是第一次西征时，伊万部凭借两条腿在屈出律手底下打出来的。
再加上伊万此次参加西征，麾下率领的也全都是自己从部族中精挑细选，倾力打造的仿效马穆鲁克训练的精锐，甲胄齐备，在签军当中绝对算是精锐之师了。
鞑靼人奉行一套很朴素的价值观，敬重强者，鄙弃弱者。
伊万有实力，就值得被高看一眼。
“将军，我们已经跟法兰克人的皇帝缔结了盟约，以扎格罗斯山脉为界，为何还要继续进军？”
“这是术赤那颜的命令。”
速不台其实也不希望继续向美索不达米亚挺进，即便鞑靼人拥有远超寻常游牧部族的攻城技术，攻打这些城市的损伤依旧很严重，更别提接下来他们要面对的还是法兰克人这种强敌。
速不台不畏强敌，但他显然更希望能以最小的代价，换取最大的收益。
若是从西北方前进，征讨那些草原部族，损失会更小，也更容易将其整合进鞑靼的军事体系当中，以增添己方的实力。
伊万皱眉道：“但这不是大汗的命令，拂菻人不好对付，他们的皇帝成名以来从无败绩。”
鞑靼人称所有西方的基督徒为拂菻人。
他们对基督教并非一无所知，正相反，他们的大汗的四大正妻里的也速该就是一位景教徒，此外其出身的克烈部也有大量族人信奉景教。
只是草原人信教大都奉行实用主义，他们不会喊出什么“为神而战”的口号，无论是拜火教徒，佛教徒，基督徒，鞑靼人的马刀向来一视同仁。
速不台的脸色明显有些不悦：“术赤那颜才是西征军的统帅。伊万千户，我知道你们曾败于法兰克人之手多次，甚至被逼迫远遁数千里，但败了再赢回去不就是了，何至于吓破胆？”
伊万一脸苦涩：“正因为曾输过，我才知道他究竟有多可怕，他刚到古德斯时，既无显赫出身，也无效忠他的士兵，仅一年时间他就崛起为王，接连大败周边的拜火教诸侯，连萨拉丁都屡次败于他手，在基督世界闯下了偌大的名头。更何况经过这些年的发展，那个南拂菻国早就已经今非昔比。”
速不台沉思了片刻：“说说看吧，那个法兰克人的皇帝到底是怎样的一个人？”
速不台很好奇，到底是怎样一个人才能在如此快的时间里，从无到有，缔造出这样一座帝国。
即便是大汗，也是继承了先汗也速该留下来的遗产和乞颜部的部众，在四十四岁时才统一了大草原。一个毛头小子，难道还能比大汗更厉害？
“不，我怀疑他根本就不是人。”
伊万不假思索道。
在回来路上，他就已经思考过这个问题很多次了。
“他能驾驭魔龙，能使一座宏伟的城堡在一夜之间拔地而起，能种下将荒漠变成绿洲的神圣橡树，他根本就不是人，在那种敌人面前，我们没可能赢的！”
“我们的萨满可以呼唤风暴，我们的僧侣也可以降下雷霆，他有基督庇佑，我们也有长生天庇护。”
速不台沉默了片刻，轻笑道：“法术而已，谁没有似的。伊万，我们会赢的。这一次，我会带你洗刷耻辱，击碎你心中的梦魇。”
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