于是袁术封孙策为折冲校尉，给了他千余士兵、数十匹马（《三国演义》中，孙策是以亡父留下的传国玉玺交换了袁术的三千士兵、五百匹马）21岁的孙策就带着这一家底渡江，开始了艰难创业之路。
孙策一路走一路招兵。等到达历阳县时，手下已有五六千人。丹杨太守周尚的从子周瑜是孙策幼年的发小，年龄比孙策小两个月。听到孙策渡江，他便率兵押粮来迎。孙策大喜“吾得卿，事谐也”
横江、当利很快都被攻下，樊能、张英败走。随后孙策便开始渡江转战，所向皆破，莫敢当其锋者。士民莫不尽心，乐为致死。
孙策渡江后第一战士刘繇设在牛渚的营帐。孙策旗开得胜，尽得粮谷、战具。第二、三战分别是在丹阳郡秣陵县南的下邳国国相笮融与秣陵城中的彭城国国相薛礼。他们本都是徐州辖下。陶谦命笮融掌管广陵、下邳、彭城三地粮运，笮融却私自将这三个郡国的贡赋据为己有，用来大建佛祠，招揽好佛之人。在陶谦被曹操攻打时，笮融率万余男女逃往广陵郡，广陵太守赵昱待以宾礼。然而笮融却贪图广陵郡的积储而恩将仇报，杀死赵昱，纵兵大掠，随后与薛礼一起过江来到扬州，奉刘繇为盟主。很快，笮融、薛礼二人皆被孙策击败。可这时突然传来消息：牛渚营被樊能、于靡夺去。归路被断的孙策当即转兵回攻，大败樊、于二人，生擒万余人。之后又来攻打笮融。
而这时，笮融深沟高垒，做好了长期据守的准备。激战之中，一支流矢还射中了孙策的大腿。孙策受伤，返回牛渚军营。部将们前来问安。孙策定下诈死之计，要诱笮融出城来追。
而笮融也果然上当。派于兹出征，结果被孙策设伏，打得大败，于兹本人战死，被杀千余人。孙策单骑杀到笮融营前挑战，笮融惧不敢出，再次奉行乌龟坚守不出策略。孙策无奈，只得转攻刘繇部将驻守的广陵郡海陵县、丹阳郡湖孰县、江乘县，攻下三县之后，兵锋直指刘繇的老巢——吴郡曲阿县。
这时，未来江东的第一猛将、刘繇的同乡太史慈正好来拜见刘繇，众人便建议刘繇任命太史慈为大将，以拒孙策。但被刘繇以面子问题拒绝了“我若重用他，恐为许劭所笑”只任命太史慈做了一个侦察兵。这一天，太史慈与另一个侦察兵两人在外出侦察的过程中，突然与孙策遭遇。当时孙策身边也只有孙坚旧将韩当、黄盖等13人。
太史慈见机不可失，便邀孙策单打独斗。结果这一战，孙策把太史慈从马上刺下，太史慈也把孙策从马上拉下；孙策拔取太史慈背上的短戟，太史慈也扯下孙策头上的兜鍪。可说两人不分胜负。之后两家的救兵各自赶到，于是双方撤军。
然而刘繇终究不是孙策的对手。在一次大败之后，刘繇选择了放弃曲阿，北逃丹徒县。孙策进入曲阿城，慰劳将士，安定民心，并告谕诸县“凡刘繇、笮融的部众来降，一律不究既往。百姓乐从军者，免除一门徭役。不愿从军者，绝不勉强”于是十多天的时间，就四方云集，孙策共得兵二万余人、马千余匹，威震江东。
20日，袁术封孙策行殄寇将军事。封从弟袁胤为丹杨太守。而原丹阳太守周尚及其从子周瑜就去寿春和孙策一起吧…
吕范向孙策自荐，愿暂领都督，整肃军纪。在孙策还没同意的情况下就干起了这个“都督”的活。孙策知道后，便正式任命吕范。从此军中肃睦，威禁大行。不过孙策手下最重要的谋士还是二张：正议校尉张纮、长史张昭。孙策出征时，常令一人居守，一人从征。尤其是张昭，孙策待以师友之礼。文武之事，一以委昭。并且当看到北方士大夫的书信中只认张昭不认自己之时，孙策表现得非常大度“张昭就像春秋时的仲父管仲，而我就是春秋首霸齐桓公啊”
刘繇打算奔往会稽郡，许邵反对，认为会稽郡将是孙策的下一个目标。如今应奔往豫章郡。刘繇听从了。先任命自己的豫章太守朱皓，让他去攻打袁术任命的豫章太守诸葛玄。诸葛玄退保西城。刘繇溯江西上来到豫章郡彭泽县，召笮融来相助朱皓攻打诸葛玄。许邵看人的眼光一如既往的准“笮融此人多诈。朱皓以诚待人，不得不防”果然被许劭料准。笮融一到，便使诈杀死了皓，代领豫章郡事。刘繇后悔无及，下令征讨笮融。笮融败走入山，被当地山民所杀。汉献帝下诏：任命华歆为豫章太守。
孙策的部下、丹杨都尉朱治赶走吴郡太守许贡，占据吴郡。许贡向南逃亡，投靠山贼严白虎。
张超在雍丘县被曹操围攻甚急。张超对部下道“此时天下恐怕只有一个人还会来救我，那就是昔日在我帐下任功曹、如今的东郡太守臧洪”部下们却都不以为然“如今臧洪已经不是您的功曹了，他是袁绍的手下。袁绍与曹操现在关系很好，想必不会来救您的”张超道“袁绍是不会来救我。但臧洪乃天下义士，他一定会来”可惜臧洪在袁绍面前徒跣号泣请兵，甚至就是求袁绍放自己率兵去救，都被袁绍拒绝。最后12月，雍丘被曹操攻破，张超自杀，曹操下令夷张氏三族。
为此，臧洪深恨袁绍，绝不与通。袁绍也恨臧洪背叛自己，竟兴兵攻打。臧洪誓死固守，历年不拔。袁绍于是找来手下第一笔杆子陈琳，让他写信招降臧洪。结果臧洪铁骨铮铮，回信宁死不降。袁绍增兵急攻。城中内无粮谷，外无强援，臧洪召集部下，表示自己当与城共存亡。但部下们可各携家眷，先行逃生。结果部下们皆垂泣表示愿同心誓死。大家掘鼠为食，煮筋充饥。臧洪甚至亲手将自己的爱妾杀死，烹肉啖众。最后只剩下米3升，主簿据实以报，准备给臧洪最后做一顿饘粥。臧洪叹曰“我何甘此独食？可作薄糜，分饷众人”
东郡城破之日，城中男女七八千人相枕而死，无一离叛。臧洪最终仍为袁绍所擒。袁绍大会诸将，将臧洪押上来“我待你不薄，为何相负？今日可服我吗”臧洪据地瞋目答道“袁氏世受国恩，不思为国除害，反而任由曹操屠灭张氏一族。臧洪只恨兵少势孤，不能为张氏及天下报
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