宋太祖赵匡胤祖上分别在唐朝和五代割据政权中做官，到了赵匡胤父亲赵弘殷这一代，一开始在五代藩镇王镕手下做军官，后唐庄宗李存勖与朱温梁晋争霸时王镕派赵弘殷率兵驰援李存勖，从此赵弘殷长期在中央政权任职。
李存勖死后唐明宗李嗣源即位，改元天成，赵匡胤就是后唐天成二年出生的。出生时又是古代中国的传统帝王出生礼：赤光绕室，异香经久不散，出生时身上带有金色，三日都未散去。
赵匡胤长大后仪表堂堂，气度不凡。作为军人家庭，学习骑射是必不可少的，然而赵匡胤同志却不走寻常路，找了匹脾气又倔又爆的烈马骑，连马具都不配就上马奔驰，烈马甩头就狂奔，驮着赵匡胤照着门框就撞，赵匡胤一头撞上门框摔下马来，一旁的人们都在惋惜，这么好的棒小伙就这么给撞死了，结果赵匡胤同志慢慢的从地上爬起来，脾气上来了又去追那匹烈马，居然最终追上烈马把马驯服，安然无恙的骑上了烈马。
到了后汉初年，年轻的赵匡胤漫游来到襄阳一间寺庙，寺庙里有个会算命的老和尚告诉赵匡胤，北方会有他的际遇。当时郭威正在征召部队到北方平叛，赵匡胤便投军到郭威账下，在历次战争中逐渐显露头角。
郭威是五代十国最后一个中央政权后周的建立者，父亲郭简曾是晋王李克用的部下，后在战乱中被杀死，母亲也在逃难路上病死。郭威被姨母抚养长大后，身材高大魁梧，加入了后唐皇帝李存勖的军队，后唐灭亡后又跟随刘知远从征并在刘知远建立后汉过程中立下大功，被任命为后汉枢密副使，统率后汉禁军。
刘知远死后后汉隐帝刘承佑继位，即位之初全国各地节度使接二连三的造反，郭威率兵平叛并北上击败入侵的契丹，稳固了风雨飘摇中的后汉王朝，郭威本人也被加封为枢密使兼天雄军节度使领军镇。既是中央宰执又是地方军镇首领，郭威已经进无可进，封无可封。
做人臣做到这份儿上，基本上也就到头了，后汉皇帝刘承佑也是这么想的，随着郭威功高盖主，刘承佑对郭威的猜忌越来越重。后汉乾佑三年（公元950年），刘承佑密谋诛杀郭威，不料消息走漏被郭威得知。
当时郭威率部驻扎在河北，眼看着皇帝就要干掉自己，郭威不得不采取谋士的意见，伪造了一份诏书，聚集全军将士，诈称皇帝认为河北各军镇尾大不掉要全部杀掉军镇的军官。士兵们一听群情激昂，郭威趁机煽动气氛，让大家拥护自己到开封去“清君侧”。
郭威领军多年，军队一出发便是雷霆之势，刘承佑派出的军队根本不是对手，没多久就打过了黄河，兵锋直至开封。刘承佑见郭威势大便杀掉了郭威在开封的全部家属，郭威后来没有继承人只好传位给柴荣，也是拜了刘承佑所赐。
乾佑三年十二月，郭威攻入开封，刘承佑死于乱军之中。郭威主持朝政大局，安排皇太后临朝听政，拥立了一个后汉宗室刘赟继位。
稳定了开封的政局之后，郭威开始了下一步行动。后周广顺元年正月，契丹大军入寇，朝廷派郭威率军抵抗。郭威领着军队走到了澶州（今河南濮阳市）大军鼓噪不前，一大批中下级军官就苦苦的哀求郭威，大伙领军攻入开封，后汉皇帝刘承佑死于战乱中，可以说与朝廷有不共戴天之仇，如果皇帝还是刘家人来做的话兄弟们以后迟早被清算，不如大帅做皇帝。说着，军士们扯了一面黄旗披在郭威身上，史称“黄旗加身”。
而赵匡胤，就是这批中下级军官的其中之一。
事已至此，郭威不再推却，率军回朝。回朝之后以太后名义废掉刘赟，接着不出正月正式称帝，建立后周。
郭威做了皇帝后并没有大规模的对外用兵，而是将主要精力放在了国家治理上，颁布了很多休养民生的政策，后周国力得到了发展。由于自己全家被杀，郭威没了儿子，便将内侄柴荣收作养子，封柴荣为晋王、开封府尹。同时他还把赵匡胤命为开封府马直军使，这样，赵匡胤开始在柴荣门下效力，逐渐有了自己的政治资本。
郭威虽然贤明，却命不长久，后周显德元年（公元954年），郭威病逝，周世宗柴荣即位，任命赵匡胤入职禁军，做了一名禁军将领。
柴荣刚刚即位北汉便来进犯，北汉是后周灭亡的后汉皇族旁支建立的，当时的皇帝刘崇是后汉高祖刘知远的弟弟，要杀郭威没杀成却被反杀的后汉隐帝刘承佑的叔叔。北汉自建立以来就跪舔辽国，此次出征辽国也派了一万多援军，由辽国武定节度使杨衮率领，加上刘崇亲自统帅的三万多汉军，汉辽联军达到五万，气势汹汹。
后周当时在山西与北汉对峙的是昭宁节度使李筠，李筠以为北汉只是像往常一样普通的进犯，没有太过在意，结果上去被汉辽联军打了个大败。柴荣得到李筠战败的消息坐不住了，刚刚当上皇帝北汉就来拆台，这仗不能输，要想打的又快又好，必须御驾亲征。
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