姑老爷看起来貌不惊人，不过是一个穿着比较干净的老头子，白玉堂原本没抱多大希望，村里有同龄人要出去打工的，白玉堂都和他们说好了到了外头帮忙找个活干的打算，行李都已经打好，准备过了夏天就出去寻活干。
一个炎炎夏日的午后，白玉堂和几个同龄人坐在池塘边柳树下，地上用红砖画着六纵六横的线，一个拿着撅断的树枝当棋子，另一个用树叶当棋子，正玩着乡下里的野棋。白玉堂已经布好了棋子，准备大杀四方，后边有人远远地喊他的名字。白玉堂抬头看的时候，来人已经跑到面前了，原来是堂弟。
堂弟气喘吁吁地告诉他赶紧回家，姑老爷回来了，有事儿，有事儿！
白玉堂猛地跳了起来，抛下了手里的树叶子，匆匆忙忙往家里走。
坐在堂屋正在和老爹唠嗑的姑老爷看见走进院子里的白玉堂，呵呵一笑，从口袋里摸出一张折成方块的纸张，上面龙飞凤舞寥寥数笔，姑老爷说这是他老哥们儿写的条子，拿上这个就能去报名了。
白玉堂一家对姑老爷千恩万谢，杀了一只养了一年多的大红公鸡，炖了一锅鸡肉，白玉堂去村后刘老歪代销店赊了两斤辣酒，姑老爷喝的醉眼朦胧，白玉堂爹喝的喜笑颜开，白玉堂娘却坐在灶台后面犯愁，白玉堂过去问，他娘说：“唉，俺听说上大学一年得几千块钱呢，咱家养的两头肥猪卖了，还有你爷养的羊也卖了，麦子留够口粮，也卖了，估摸着也就能凑出来两千块钱，要是找你舅舅借点，你姨家也能凑点儿，应该就够了。儿啊，不是娘不想让你上学，只是你得好好学，以后出息了也拉扯拉扯你弟弟妹妹。”
白玉堂知道家里情况，供自己上学不易，要是家里掏干了底子，弟弟妹妹上学的花费可就没有着落了。都是一奶同胞，手心手背都是肉，娘也只能顾眼前的，后头的也只能走一步看一步。
白玉堂八月底就按照姑老爷的交代别了父母乡亲，跟着姑老爷一起来了京海市。那时候的京海市刚刚建市不就，一切都刚刚从原野里塑造出来城市的模样，虽然四处拔地而起的钢筋水泥还没有覆盖华丽的幕墙，但是城市里弥漫的繁忙情绪着实让刚刚走出乡村的白玉堂震撼不已。这个新鲜的世界就好像书里写的那样，高楼大厦车水马龙这样的成语第一次真切地呈现在现实之中。
姑老爷带着白玉堂凭着字条穿过门卫的盘查，渡过教师和学生疑惑的眼神交织成的暗河，走过两百多个阶梯，终于来到校长办公室门外。一个年岁不小，但是依然容光焕发的男人在走道里一扇白色大门前搓着手踱来踱去，那扇大门竟然可以自动开合，人进去之后就没见出来，姑老爷和白玉堂都不敢进去，像躲瘟疫一样绕到楼梯后边走上来。
那个男人一看见姑老爷就笑吟吟地迎上来：“老田啊，你怎么走楼梯啊，我还在电梯口等你呢！”说着，扶着气喘吁吁的姑老爷，开了门进了办公室。
白玉堂傻愣愣地在办公室呆了小半天，姑老爷和校长聊的话题他根本插不上嘴。一直到午饭时间了，校长才想起来坐在旁边的白玉堂，拿起桌上的一个摇把一样的东西说了几句话，就有人进来带着白玉堂出去，那个人自我介绍说是物理系的讲师姓陈，校长让他帮忙安排白玉堂去分配铺位，然后去食堂吃饭。
白玉堂以为又是和乡村中学一样的大通铺宿舍，没想到这里的宿舍竟然都在大楼里面，还都是单人床，一个房间住四个人，又大又宽敞，还有茅厕和水池。和宿舍里几个同学打了招呼，陈老师就带着白玉堂去了食堂。
食堂和乡村中学的小锅小灶也不一样，而是一个很大的餐厅，里面坐了起码几百人在吃饭，如果把桌椅全部挪开的话，都可以在里面踢球。
陈老师告诉他以后就可以在食堂吃饭，学校有饭票补贴，自己带上餐具就行。不过今天不用打饭，校长让后厨烧了几个小菜，要招待一下白玉堂和姑老爷。
后来白玉堂就安顿在了京海大学404宿舍，那个带着他分配铺位的陈老师成了白玉堂的老师、辅导员。校长虽然有姑老爷那一层关系，不过白玉堂并不想借用私人关系为自己谋利，他想凭自己的努力顺利毕业。
可是物理系的课程哪有那么容易掌握？因为乡村中学缺乏最基本的实验课程和实践，白玉堂掌握的知识大多都是课本上刻板的定理公式，所以接触了大学课程的时候，白玉堂很明显地无法跟上节奏。另外浓浓的乡音也让白玉堂和同学的交流产生了障碍，原本就比较老实的白玉堂变得更加孤僻。除了上课、吃饭、自习，白玉堂大部分时间都坐在宿舍拼命学习。
母亲的教诲犹在耳畔：“儿啊，不是娘不想让你上学，只是你得好好学，以后出息了也拉扯拉扯你弟弟妹妹。”
大学里宽敞明亮的教室、整洁的宿舍、漂亮的课桌……这么好的学习条件，白玉堂一秒钟也不想浪费，他觉得自己在大学待一天生命就少一天，他要把能够接触的知识全部塞进自己的大脑，他要在四年后顺利毕业，找一份稳定的工作，赡养父母，拉扯弟妹……
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