朔州城悬于边境摇摇欲坠，遥远的西北大漠之外，孤城沙州却是一副祥和景象。
伴随着声声驼铃，众人来到了沙州城中，朝廷使节的队伍自去和归义军节度使会面。木嫣儿则大为西域的风土人情所吸引，她虽走起路来一瘸一拐，还是兴致勃勃地独自上了街。
一路上葡萄美酒、羌笛佛像，无不吸引着木嫣儿的目光，各部族人士来往熙攘。跨过大漠，路过回鹘，又见汉人衣冠，恍若隔世一般梦幻。
正行走间，木嫣儿突然听到清脆的铃铛声音传入耳中，她循声看去，正见得一个摊位后的店主牵着一匹骆驼站立。那骆驼背上驮着许多货物，有些已经摆在了外面。
木嫣儿来到跟前，看到各色各样的小玩意，心想倒也有趣，便拿起一张遮眼眶的面具放在脸上，对着铜镜照看。
那店主笑着来到木嫣儿面前，夸赞道：“年轻的姑娘啊，你戴上这一张精心制作的面具，就如同鲜花一样俊美。”
木嫣儿欣然应道：“你说话倒是好听，拿好钱了。”说罢给了店主铜钱，将面具罩在眼眶上。她又拉好了面罩，将自己裹得严严实实，这在此风沙弥漫之地，倒也不是什么奇怪的装扮。
又游逛了不到一个时辰，木嫣儿忽听得城中心方向吵吵嚷嚷起来，四周的百姓也纷纷向城中心围拢过去。
木嫣儿心想多半是归义军节度使在城中心接受中原王朝册封，她恐在彼处撞见聂远，本不想跟过去一起看，但见到还在做生意的各族客商，也都三下五除二地收起了摊位，柴嫣心生好奇，拦住一对夫妻问道：“大哥大姐，不知那边有什么好看的？”
那女子道：“小姑娘，你不知道么？是大唐的使者来了！”
他丈夫也兴高采烈地说道：“我就说，我就说嘛，大唐没有忘掉他沙州的子民。”
木嫣儿见他们如此兴奋的模样，不禁大为慨叹，不知道他们是真的不知，还是宁愿相信来的是大唐的使者。唐朝至今已经灭亡三十多年，可他的声威和恩德，却还存在于西域各族群的口口相传之中。
木嫣儿于是跟随他们前往城中心去，只见密密麻麻的百姓簇拥之下，中原的使者手持天子的诏书，大声册封曹元深为新的归义军节度使，瓜沙二州，仍是王土之内。
木嫣儿站在人群之中，却见人群正中高台之上，节度使曹元深再见中原使者。曹元深固然十分欣喜，但面容却甚是枯黄，似乎提振不起精神，只是昏昏欲睡。
木嫣儿察觉到他神情有异，暗道不好。仪式进行到半途，鼓响三通，声如雷震，曹元深眼前一黑，竟蓦地翻身往台下倒去。
连同中原的使者和归义军的卫士都大吃了一惊，数名亲兵一齐将曹元深接着，连声呼唤道：“将军！将军！”
曹元深昏死一般，毫无反应。人群一片哗然，纷纷挤到跟前看曹元深情况，木嫣儿也被人潮裹挟着来到了跟前。
兵士们站在外围维持秩序，大声安抚着百姓。一名亲兵一探曹元深鼻息，只觉十分冰冷，连忙对其余众人叫道：“将军病灶犯了，快取热水！快取热水来！”
中原使者惊诧道：“不想曹将军竟有疾病在身？”
木嫣儿听见亲兵叫喊说要拿热水去，不由得一皱眉心想道：“他这模样，难道是中毒了吗？”
两方正惊愕慌忙间，熙熙攘攘的人群之外又忽地传来一串马嘶，只听一人不顾礼节，火急火燎地当先大声叫道：“二哥！有匪寇的消息了！”
木嫣儿循声转头朝向彼处，越过层层人头，只见一名青年将军身着甲胄骑在马背，远远朝人群中心张望过来。这将军神色焦急，眉眼相貌和曹元深多有相似。
木嫣儿又心想道：“那人说有匪寇的消息，多半是大漠七狼。这人叫曹元深二哥，想必便是三将军曹元忠。”
那将军见广场中心甚是拥挤，便迅速翻身下马，往人群中间挤去。一路上百姓纷纷让开道路，数名亲兵迎上道：“三将军，不好了！”
曹元忠一惊道：“二哥又犯病了吗？”
说罢他不等回答，快步来到中心，见曹元深双目紧闭，额头发黑，连声叫道：“二哥！快醒醒！二哥！”
曹元深只是不应，曹元忠左右踱步两轮，狠狠咬了咬牙道：“取兵符来，本将军自去调兵遣将！”
一名亲兵急道：“三将军不可！二将军平日里反复叮嘱不可妄动刀戈，凡军机大事都要由他决断。”
曹元忠怒道：“这一回斥候终于探到贼首去处，机不可失时不再来，本将军自行领兵出城，尔等好生照料好我二哥。”
众亲兵面面相觑，对曹氏兄弟的命令各自都不敢违逆，一时为难起来。众百姓听见沙匪的消息，也一时议论纷纷，多是支持曹元忠出兵剿灭。
木嫣儿心中隐隐生出一种不安的感觉，她往周边一看，忽地晃见人群边上两个蒙面人悄悄离开。
此处风沙漫天，蒙面不足为奇，木嫣儿却以一个曾经杀手的直觉，嗅到了一丝密谋的味道。
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