按照华美和兰芳签订的《美兰友好通商互助条约》的内容规定，兰芳所背负的巨额华美债务，将面对二十年海关税抵押的条款。虽然刘香一知半解地知道其中蕴含的巨大利益，但也不得不将海关税务管理权交到了华美的手里，而华美方面的解释则显得更加委婉一些。美其名曰在保证还贷安全的同时帮助兰芳建立先进而健康的海关税务制度。
其实华美对兰芳的幕后把控远不止海关这一项，从军事到内政，都有华美的顾问参与其中，其中不少人本身就是东联集团的雇员。甚至就连刘香的家里，就有一位所谓的华美家庭顾问。负责教导刘香的子女。
……
1645年8月19日，周六，大明帝国历弘光元年闰六月二十八。
没有一年四季之分的兰芳领地首府淡马锡港，几年下来，扩建的港区有了点华美港口的风范。几架轻型蒸汽或畜力吊机的长臂吊索在上下，无数马来土著奴隶在皮鞭的驱使下往返港口仓储区。将内陆奴隶农场产出的稻米等物产搬运到港口商船上。
一艘从安南北方返回的大福船靠港，一列列面黄肌瘦的安南妇女下船。码头上的兰芳兵丁发出了调戏般的笑声，吓得这些离乡背井被贩卖而来的安南女子们脸色煞白。紧随其后，就是少量携家带口的大明流民，他们的脸色也不好看。看样子流转到淡马锡不知道经历了多少磨难。
最后下船的，就是十个密封的沉甸甸的木箱。一看到木箱上的封条，几十个兰芳兵丁就在军官的带领下赶紧举着武器围了上去，然后小心翼翼地护卫着朝着港区某座最大的建筑走去。这些箱子里装着兰芳和安南国南北割据的阮氏和郑氏进行贸易的成果，足足有五吨白银。
护送白银的队伍穿过港区，为首的军官不断扬着手里的鞭子大声驱赶挡道的人，沿途的土著奴工唯恐遭到鞭打，都惶恐地避开。
那座港区最大的建筑。就是淡马锡海关所，占地五亩，高四层。虽然楼顶悬挂着兰芳领地的旗帜。但负责门岗保卫工作的却是华美黑水保安公司的雇佣兵。几个南洋华商和欧洲商人在办事大厅里徘徊，一袋袋银币或是生银块如流水般纳入柜台，然后拿到一张允许商品上岸或是允许船舶离港的完税证明文书。
最顶层的办公室，两个商人打扮的欧洲男子都心情复杂地看着远方繁忙的港口，脸上无一例外都带着一丝嫉妒和怒气。而角落里，一位兰芳的官员正满脸堆笑陪着一位华美外交官在喝茶。对窗前的几个欧洲人反而态度冷淡。
“西奥先生，如果我们再退缩下去。也许将来整个东南亚的贸易利润都会被美国佬和那个该死的海盗头子给霸占掉！”荷兰东印度公司驻淡马锡商务代表偷偷回顾了下身后的某个角落，压低了声音。脸上露出极度厌恶的表情。
“皮尔森先生，至少你们还有巴达维亚和安汶、马鲁古群岛……”葡萄牙马六甲的代表沮丧着脸，对曾经最大的敌人已经完全没了敌意，“有了美国人的支持，刘香的野心一直在膨胀。如果这次调解失败，我想我不得不再去一趟澳门，劝说施罗保总督阁下和我们一起，放弃和东联集团在远东的所有商业合作，逼迫他们给刘香施加压力！”
“你认为今天是一场友好的调解？我看未必……如果说这需要一场彼此交换的话，那这里几乎所有的大人物都把我们当做小丑，他们认为我们一无所有。”
荷兰东印度公司代表耸耸肩，以一种自嘲的口吻在继续刺激葡萄牙人。
如果说刘香只是个狗仗人势的恶霸，那真正让葡萄牙东印度殖民地官员和荷兰东印度公司感到担忧的，还是华美东联集团在远东的逐步扩张。
如今华美不光公开将淡马锡和婆罗洲之间的那一大片群岛全部宣布为主权领土，而且还在向着葡萄牙和荷兰的传统商业势力范围渗透。
前年，华美东联集团就在北婆罗洲的文莱建立了商站，紧接着去年，东联集团又在南婆罗洲的马辰建立商站，直接挤压了发展远不如历史同期的荷兰东印度公司的贸易空间。
而对于葡萄牙和荷兰指责东联集团“缺乏律己自控”的说法，华美官方只是以合理的民间商业竞争来解释，然后马上就派遣亚洲舰队亲切访问巴达维亚。对这种暗含军事炫耀的行为，葡萄牙和荷兰两方都只能忍声吞气。
……
“……金大人啊。这北边的地，可都是我兰芳子弟一刀一枪拼来的。再说了，麻剌加说起来不也是咱汉家人先到的吗，什么时候也轮不到那些个弗朗机人做主吧？”
“我会向国内反应贵方的意见，相信内阁一定会尊重兰芳自由领的诉求。并和友好国家一同制定淡马锡半岛的和平建设方案。”
金小寒脸上带着格式化的微笑，对刘香派来的心腹不断点头。
“哎呀，那下官就代国主谢过金大人啦！”
基本立场都得到了对方的认可，兰芳官员是心花怒放，赶紧作揖道谢，接着又冷冷看了眼对面的两个欧洲人。最后才迈着方步离开了房间。
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