建安四年六月，刘备刚到徐州不久，袁术就在寿春病逝。
袁术病死以后，淮南军政大权落入庐江太守刘勋手中。
此时刘备身怀血衣诏，遂斩杀刺史车胄占了下邳，而后在糜竺、陈登等旧臣的帮助下迅速袭得徐州全境。
后让大将关羽守下邳，自己进驻小沛以为犄角之势。
刘备自知不是曹操的对手，于是对外宣布血衣诏的内容，号召天下英雄共诛汉贼。
许都的曹操知道消息后，秘密开始调查血衣诏的真伪，接着王子服等人暗杀曹操不得，反被宿卫许褚诛灭。
董承等奉诏人慢慢浮出水面，曹操以‘清君侧’之名，一怒之下诛杀董承、种辑、吴子兰、王硕等人，并夷其三族，温柔贤淑的董贵妃自然也没逃脱厄运。
汉献帝刘协的羽翼被完全剪除，最终成为曹操掌中的提线玩偶。
处理完血衣诏之事，曹操不敢轻离许都，派遣刘岱、王忠率兵征讨徐州刘备。
刘备得到消息后，一面积极备战，一面遣使往河北，邀袁绍夹击曹操。
建安四年夏，袁绍经刘备秘使游说，终于下定决心攻曹，跟着挑选精兵十万，战马万匹，准备南攻许都。
在战前会议上，谋士沮授谏言道：“主公，当初灭公孙瓒时，我就建议一面休养生息，一面渡黄河袭扰曹操，主公没有完全采纳，如今百姓疲敝、仓库空虚，不如依旧采取缓图之策？”
袁绍有废长立幼之意，为了大公子袁谭的利益，谋士郭图极力促成战争，妄图以军功和军权让袁谭占据优势。
郭图解释道：“孙子云十则围之，五则攻之，倍则战之，主公英明神武，以冀、青、幽、并四州之众以攻曹操，必定易如反掌，何必反要迁延日月？”
“公则所言甚是，我附议。”审配也在极力促成战争，郭图的想法他已经猜透，但只要袁绍尚在，对幼子袁尚的资源倾斜更甚，他不相信袁谭可以翻盘。
沮授又谏道：“曹孟德奉天子以令不臣，现我大军南伐师出无名，听闻曹操法律严明、士卒精锐，非昔日公孙瓒可比，万请主公三思。”
审配冷笑道：“主公岂曰无名？刘玄德从徐州遣人来，说有天子明诏讨贼，如今我河北兵强马壮，正是伐曹的最佳时期，当应见机知变，不该固执以求万全。”
沮授直言多谋，对袁绍忠心耿耿，之前袁绍让诸子据各州，以观察其能力，他也极力反对此举，认为诸子分立是取祸之道。
而且借古喻今劝谏：世称一兔走衢，万人逐之，一人获之，贪者悉止，分定故也。且年均以贤，德均则卜，古之制也。愿上惟先代成败之戒，下思逐兔分定之义。
袁绍自以为得意，加上郭图、审配等在旁煽风点火，沮授的劝谏不但没有采纳，反而得罪了三位公子的谋臣。
面对审配、郭图二人的阻击，沮授孤掌难鸣，此时许攸见风响明朗，也谏言道：“曹操足智多谋，主公可约天下英雄共击之，使其首尾不能相顾，我军再渡河而攻之，则大事可定也。”
袁绍点头道：“子远继续说下去。”
“我以为曹操树敌众多，南有刘表、张绣，东有徐州刘玄德，甚至江东孙策，皆可以笼络以伐许都。”许攸说道。
这时候已经不是打不不打，而是讨论怎么打的问题了，沮授在殿内感到了莫名的孤寂，他再次劝谏的时候被袁绍打断。
“许攸之言甚和我心，诸公勿要再言。”
沮授此时的身份是监军、奋威将军，深得袁绍器重，但由于谏阻出兵，与主公的意图相悖。
会后郭图等人乘机进馋，说沮授的军权太大，威望太高，恐以后以难于控制。
袁绍性格寡断多疑，于是把监军一职分为三都督，让沮授与郭图、淳于琼各典一军，以此来平衡各方的权利。
在河北积极备战时，袁绍几路使者渡黄河南下，打曹操他也想捡捡漏，让刘备等人去打先锋。
袁绍要南征的消息传到许都，荀攸等人都认为袁绍难敌，宛城张绣和徐州刘备的恩怨要先放一放，因为不久前王忠、刘岱已经败于刘备之手，曹操这时正准备亲征徐州呢。
曹操与袁绍以前同在大将军何进门下，不知是曹操行事作风粗犷，还是对袁绍已经了解入骨。
曹操对众人说道：“袁绍此人志大而智小，色厉而胆薄，兵多却指挥不明，将广而政令不一，虽然兵多粮足，正好为我所用。”
虽然嘴上这么说，但曹操还是积极部署准备迎战。
建安四年八月，曹操进军黎阳，又派嘴炮使者荀彧出使青州，他要保证青州时迁不能出手，要是辽东的战船进入黄河，自己不就凉凉了？
随后又命大将曹仁屯军黄河南岸，监视袁绍军队的动静，并分兵扼守许都北面的咽喉要道官渡。
荀彧出使青州的时候，青州南部又出现了匪患，原来是去年从下邳逃亡的臧霸，又招募了一些泰山之众在作乱。
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