过了阳关，绿色渐渐变多，经常可以看见风中摇曳的杨柳、泛着涟漪的池塘，又走了几天，就见河水滔滔东去，在黄色的戈壁中宛若银练飞舞，一座城池巍然耸立，元九告诉杨崇，到张掖了。张掖城修建的很讲究，门楼都是雕梁画栋，飞檐翘角，元九边赶着马车进城，边对杨崇说：“杨少爷，现在是真正的安全了，你可以不用装作苦哈哈，把你包袱里的货拿出来，在城里换了钱，坐车厢马车走吧。”
杨崇脸微红，问道：“你早就知道我带着货。”
“那当然，又不是第一次带你们这样的人，你的包袱一看就有问题。”元九毫不在乎地说：“在西域那鬼地方出生入死，夹带点东西回来再正常不过了，只是没想到你这么年轻，就干了这行，不容易。”
杨崇疑虑顿生，问道：“你们以前带的是什么人？”
元九拉了拉缰绳，免得马撞上人，顺口说道：“原先的人一看就是军队出身，五大三粗，黑不溜秋，你是第一个平平常常的人，要不是韦大人的信，一点都看不出来。”
杨崇完全听明白了，元九说的就是间谍，苦笑道：“元兄说笑了，不是那么回事。”
元九无所谓道：“我懂，你放心，我们元家人是不会乱说的，要不然长孙大人、韦大人他们也不会长期找我们帮忙。”
杨崇沉默了，这是一个解释不清楚的事，毫无疑问，自己被利用了，不管是韦节，还是史大千，都没有分别，杨崇想起袁天罡的那句话：“这有分别吗？有些事，是你永远想不到的。”
杨崇定定神，逼着自己往下想，他们制造一个回归者的目的，就是掩护在西域的真正间谍，韦节现在正好在西域，杨崇一拍巴掌，韦节就是要和这个间谍见面，一个很重要的见面。元九吓了一跳，回头道：“不要太兴奋了，车队会在张掖休息一天，你可以好好玩玩，去干你想干的事。”
杨崇抱歉地笑笑，把目光转向熙熙攘攘的人群，汉人的比例和其他民族差不多，彼此没有什么苦大仇深的样子；街道的建筑物也是造型各异，精巧绚丽，圆顶瓦屋、浮雕墙、佛塔，再过去是江南水乡的风格，黛瓦檐楣，白墙如雪，太阳光在墙上投下长长的影子，懒洋洋的，分外耀眼。
前面人群一阵骚动，挡住了车队的前行，杨崇站在马车的货袋上一望，原来是一个壮士在卖马，壮士身长一丈，膀壮腰阔，鬓边有一搭朱砂记，相貌凶狠。壮士牵着的那匹马，形体高大，浑身铁青，颈上的鬃毛有一尺多长，走得没精打采，人群中有识马的在议论，这青鬃马马牙口老了。
也许正因为这个原因，观看的人多，几乎没有问价的；元九和杨崇并肩看了一眼说：“那匹马牙口虽老，却是走过沙漠的好马，别看现在这样病秧子一样，要是拉到空旷的野外，激起它蛰伏的野性，跨阡度陌，跃丘越壑，都不在话下。这汉子应该也是没办法，要不然不会卖这匹马。”
杨崇听了，恻隐心顿起，下了马车，挤到壮士面前问道：“你为什么卖这匹马？”
壮士一愣，瓮声瓮气地答道：“这匹马是我主人的，他病倒在客栈里，要钱抓药。你要是要这匹马，三十五两银子。”
尉文通不知道什么时候过来的，问杨崇：“你想管这件事？”
杨崇点点头，尉文通说道：“客栈就在前面，等安顿好，我陪你去看看大汉的主人如何？现在可不能耽搁大家时间。”
杨崇立即对壮士说：“你要是没骗我，见到你家主人，我就买这匹马。”
壮士感激道：“我叫毋端儿，我不会骗你们。”
尉文通和杨崇劝开人群，让车队通过。长风车行还是包含着客栈，位置在城中心，院子造型考究，规模庞大，围墙高高筑起，院内种着花树，客栈房舍和走廊的梁柱、门楣、窗棂上都刻着鱼鸟兽虫。每个客人只要添五钱银子就可以有一个单独的房间，杨崇丢给柜台一枚银币，也被安排了一间。
杨崇看好房间，就找到尉文通，尉文通会意地一起走出，看杨崇还是把包袱背在身上，忍不住地摇了摇头。毋端儿牵着马，一直在大门旁等着，看见两人，说了几句感谢的话，就把两人领到城东的雪山客栈，果然有一个面目黯然的老者躺在病床上，老者听毋端儿说了经过，咳嗽着说：“多谢公子。”
杨崇摆手道：“我叫杨崇，不是什么公子，我不会骑马，要你的马没用。这样吧，我借给毋端儿三两胡椒，你们自己找地方换钱去。”
三两胡椒在张掖能换七十两银子，杨崇解下包袱，从包袱里掂量出大约三两的胡椒，放在床边的桌上；老者盯着杨崇的动作，看杨崇面不改色，眼神波澜不惊，点头说道：“杨公子高义，老朽稽步虚愧领了，人海茫茫，以后相见也是不易的事情，看公子是读书人，端儿，你把我书箱里的那两本书拿来。”
毋端儿拿来两本书，稽步虚说道：“这两本书是我家传之物，杨公子可挑选一本作为信物，否则老朽不能接受胡椒。”
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