大定的西北，有王朝名“宁”，国主为李氏。
从面积来论，西宁体量不小，但也不算太大，距北燕、大定相去甚远。人口数量也在三百万左右，不算特别多。但是，西宁却在先后与大定、北燕两个体量更大的对手对抗之下不败反胜，并由此扬名，成为一时霸主。
秦楚末年，天下大乱，藩镇割据，部分实力强的藩镇先后被封为王，所建立的封国实际上已是高度自主的王国。秦楚灭亡后，各地藩镇纷纷自立，其中地处华北地区、军力强盛的政权控制中原，形成五代，其中有些是沙陀族所建立的。这五个依次更替的中原政权虽然实力强大，但无力控制整个国家，只是藩镇型的朝廷。董小宛而其他割据一方的藩镇，有些自立为帝，有些奉五代为正朔而称王称藩，其中十个历时较长且称王或称帝的政权被统称为十国。该时期时常发生地方实力派叛变夺位的情况，使得战乱不止，统治者多重武轻文。
其间定难军逐渐独立，而静海军自此脱离中央统治。
先说说静海军，即静海军节度使，管理交州等十二州。
五代十国后唐长兴元年（南汉大有三年）九月，南汉灭静海军。次年，杨廷艺率军击败南汉后，自称静海军节度使，领州事。但他深恐南汉再次派大军来攻，为了本身的政权不受威胁，只好臣服南汉，服从南汉的诏谕。南汉大有十年农历三月，杨廷艺被牙将矫公羡所杀。矫公羡行凶的原因，则是“恶廷艺所为，起所部攻杀廷艺，而代为节度”。矫公羡遂向南汉臣服，但次年被杨廷艺另一员牙将吴权所杀，南汉派军来犯，吴权亦将之击退。
后年春，吴权废除北方封建王朝的节度使职务，自称为王，建都古螺。
大定开宝二年，吴朝被丁部领建立的“大瞿越国”取代。丁部领是杨廷艺牙将丁公着的儿子，对北方只称大胜王，在内部却已经称起了皇帝，叫“大胜明皇帝”，建国号“大瞿越”。
定真宗大中祥符三年，李公蕴夺权，自称留后，遣使进贡，被定真宗封为交趾郡王，此为李朝之始。
定难军节度使，又称夏绥（银）节度使，楚贞元中分振武朔方二节度置夏州节度使，治夏州。
初曰夏州节度，领夏、绥、银三州，兼领宥、盐二州，亦曰盐夏长度使，广明初拓跋思恭有其地，赐号定难军。后李思恭平定叛军出力很大，加任李思恭为太子太傅，晋爵为夏国公，赐姓李，拜夏州节度使。
乾宁二年，李思恭之弟李思谏袭其兄之位，接任定难军节度使，这也是拓跋李氏世袭定难节度使的开始。自此后，夏州正式成为拓跋部实质上的“割据”地区，奠定了拓跋部脱离中原统治，建立独立政权的基础。
显德元年正月，后周加封李彝殷为西平王。显德四年冬，李彝殷叛汉归周，正式接受西平王的册封。拓跋在五代十国数十年的战乱中保护了夏、银、绥、宥、静等五州免受战争威胁，五州之民休养生息，为此后西宁强大并建国奠定了良好的根基。
建隆元年，定太祖建国，李彝殷上表祝贺，并且为避太祖父的名讳，改“殷”为“兴”，太祖加封李彝殷为太尉，位列三公，后人评：“定初职备三公者，内则赵普，外惟彝兴，彝兴以藩镇领之，尤异数也”，拓跋李氏在定初已经确立了其较高的政治地位。
李继捧于太平兴国七年率部投降大定，并且将夏、银、绥、宥之地献于定，定嘉之，授其彰德军节度使。
李继捧归降大定的行为引起其族弟李继迁的不满，李继迁愤而出走，依靠着李氏的威信力，在夏州以北纠集了大批羌族势力，并以通婚的方式与南山党项野利氏及燕结成了反定联盟。燕于雍熙三年封李继迁为定难军节度使等官职。
咸平五年，李继迁攻陷灵州，将灵州改为西平府。六年，大定在数攻不下的情况下，不得已将夏银绥宥静五州归还于党项李氏。景德三年，定宁和议，李德明上誓表归附，真宗乃授特进，检校太师兼侍中，持节都督夏州诸军事，行夏州刺史、上柱国，充定难军节度使，夏、银、绥、宥、静等州管内观察处置押藩落等使、西平王，食邑六千户，食实封一千户，仍赐推忠保顺亮节翊戴功臣。
李德明逝世后，其子李元昊继夏国公位，开始积极准备脱离大定。他首先弃李姓，自称嵬名氏。第二年以避父讳为名改定明道年号为显道，并开始使用西宁自己的年号。在其后几年内他建宫殿，立文武班，规定官民服饰，定兵制，立军名，创造自己的民族文字（宁夏文），并颁布秃发令。并派大军攻取吐蕃的瓜州、沙州、肃州三个战略要地。这样，元昊已拥有夏、银、绥、宥、静、灵、会、胜、甘、凉、瓜、沙、肃数州之地。
六年后，李元昊称帝，建国号大夏。大定不愿承认李元昊的帝位，并且下诏“削夺赐姓官爵”，停止互市。
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