里德尔府原先是一幢很漂亮的大宅子，还是方圆几英里之内最宽敞、最气派的建筑。
可自从半个世纪前，这里发生了一件离奇而可怕的事情厚，里德尔府就逐渐荒废了。
如今它变得潮湿、荒凉，常年无人居住。
不过小汉格顿的村民们仍然把这座房子称为“里德尔府”，尽管里德尔一家已经多年事没在这里居住了。
弗兰克·布莱斯是里德尔家的园丁。他一个人住在里德尔府庭园上的一间破破烂烂的小木屋里。
弗兰克当年从战场上回来，一条腿僵硬得不听使唤，并且对人群和噪音极端反感，此后就一直为里德尔家干活。
这份工作对于退役的他来说，最适合不过了——不需要多么麻利的腿脚，也可以远离他极为反感的人群和噪音。
可是好景没多长。
在一个晴朗夏日的黎明，一个女仆走进客厅，发现里德尔一家三口都气绝身亡了。
女仆一路尖叫着奔下山坡，跑进村里，尽量把村民们都唤醒。
“都躺着，眼睛睁着大大的！浑身冰凉！还穿着晚餐时的衣服！”
警察被叫来了，作为当时的里德尔府里，唯一的一个活人，弗兰克被警方当作嫌疑人给带走了。
那天夜里，村里的吊死鬼酒馆生意格外兴隆，似乎是全村的人都跑来谈论这桩谋杀案了。
“唉，怎么说呢，”吧台旁边的一个女人说，“弗兰克参加过残酷的战争。他喜欢过平静的生活，我们没有理由——”
“那么，还有谁手里有后门的钥匙呢？”里德尔府的厨娘粗声大气地说，“我记得，有一把备用钥匙一直挂在园丁的小木屋里！昨晚，没有人破门而入！窗户也没有被打坏！弗兰克只要趁我们都睡着的时候，偷偷溜进大宅子……”
村民们默默地交换着目光。
……
就在形势对弗兰克极为严峻的时候，里德尔一家的尸体检验报告回来了，一下子扭转了整个局面。
警察从来没有见过比这更古怪的报告了。一组医生对尸体作了检查，得出的结论是：里德尔一家谁也没有遭到毒药、利器、手枪的伤害，也不是被闷死或勒死的。
实际上，报告以一种明显困惑的口气写道：里德尔一家三口看上去都很健康——只除了一点，他们都断了气儿。
医生们倒是注意到，里德尔家的每个人脸上都带着一种惊恐的表情——可是正如已经一筹莫展的警察所说，谁听说过三个人同时被吓死的呢？
既然没有证据证明里德尔一家是被谋杀的，警察只好把弗兰克放了出来。
里德尔一家就葬在小汉格顿的教堂墓地里，在其后一段时间里，他们的坟墓一直是人们好奇关注的对象。使大家感到惊讶和疑虑丛生的是，弗兰克·布莱斯居然又回到了里德尔府庭园他的小木屋里。
弗兰克没有离开，他留了下来，依旧当他的园丁，为接下来往在里德尔府的人照料园子，然后又为再接下来入驻的另一家干活。
这一干就是半个世纪之久。
……
弗兰克如今快要过他七十五岁的生日了，他耳朵聋得厉害，那条坏腿也比以前更加僵硬了。
但天气好的时候，人们仍然能看见他在花圃里磨磨蹭蹭地干活，尽管杂草在向他身边悄悄蔓延，他想挡也挡不住。
况且，弗兰克要对付的不仅是杂草。
村子里的男孩总喜欢往里德尔府的窗户上扔石头。
弗兰克费了很大心血才保持了草地的平整，他们却骑着自行车在上面随意碾踏。
有一两次，他们为了互相打赌，还闯进了老宅。他们知道老弗兰克一心一意地护理宅子和庭园，几乎到了一种痴迷的程度。
所以他们愿意看到他一瘸一拐地穿过园子，挥舞着拐杖，用沙哑的嗓子朝他们嚷嚷。
每当这时，他们就觉得特别开心。
弗兰克呢，他相信这些男孩之所以折磨他，是因为他们和他们的父母、祖父母一样，认为他是一个杀人犯。
……
这天，许久未曾有其他人踏足的里德尔府，忽然迎来了一群不速之客。
这是一个奇怪的组合。
为首的是一个浑身笼罩在黑袍下的巫师，如果走近了，还能从他身上闻到一股臭味。
如果有经常和尸体打交道的人在这里的话，就能分辨出来，那人身上的臭味其实是尸臭！
在他脚边的是一条狰狞的蟒蛇，一条身上有着大块镶黑边云豹状斑纹，体长数米的巨大蟒蛇。
而在一人一蛇身后，跟着的是一高一矮的两道人影，看他们毕恭毕敬的模样，就知道前面的那位黑袍人才是主子。
高个子的巫师是一个皮肤苍白、留着浅黄头发的青年人。
而矮个子的那个，有着像老鼠一样的脸和尖尖的鼻子，可以看到，他的右手少了一根食指。
……
在这个八月的拂晓，弗兰克忽然从睡梦中醒来，他是被那条坏腿疼醒的。
如今他上了年纪，腿疼得越发厉害了。
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