茂藏大人借来的马车甚是富丽宽敞，从车后厢打开雕花格木门，搭上长板，恰能将棠西的轮椅推上去。
赴宴的路上，茂藏大人笔杆条直地坐在马车里观赏穿一身红衣的棠西，竟老不害臊地红了脸。
筵席设在扬州城一名盐商大户家中，茂藏大人与这位盐商当了大半月的酒肉朋友。生意场上鲜有真朋友，他两个彼此称兄道弟，推杯换盏时总是皮笑肉不笑的。
茂藏大人算是来得晚的，他的酒肉朋友打扮得花枝招展，正立于大门口的石狮子旁迎宾。
酒肉朋友瞄见茂藏大人从马车帘下探出来的头，赶忙热火朝天地迎上去，那热切劲儿还当是有大半年没见了似的，酒肉朋友笑成一尊弥勒佛道：“哎呀！茂藏兄！来了来了！快请进快请进！”
“楚姑娘到了吗？”茂藏大人在马车上挡住嘴问。
酒肉朋友扒住马车，面有忧色，也挡着嘴，附上茂藏大人耳朵，兴许是他以为挡了嘴旁人就听不见他的大嗓门，于是他挡住嘴、肆无忌惮地大声道：“我这是悄悄和你说，你先别透露出去，楚姑娘没来，送信的来了，说楚姑娘不赴宴，待我们这边筵席毕了，她自会上画舫。”
“哪能让楚姑娘等我们呢？”
酒肉朋友拍大腿：“可不就是这道理嘛！可你瞧瞧里头一屋子宾客，有皇商、还有皇亲国戚，好不容易挣到面子请他们到我家中，一口酒水也不喝就催他们走嘛？”
茂藏大人笑道：“放宽心罢！这些人到你这儿来，可不是为了吃你家的酒，他们来全是为了见楚姑娘，楚姑娘没来，你强留他们吃酒，席上也不好交代。”
“依你的意思？”
“依我的意思，这就给楚姑娘回信，说筵席马上就散，请她移驾画舫，然后将实情和里面的人和盘托出，大家赶紧赶过去。”
酒肉朋友思忖半晌道：“我不知道怎么给楚姑娘回信，送信的人把信送到我手上立马就走了，我没楚姑娘地址，不晓得她眼下在哪呢！不过送信的人说了，说筵席一散，他们自会上画舫。”
茂藏大人想了想道：“她既能给你送信，说明对你这边是了如指掌的，就相信她吧，她能有这么大名气，定是有点本事的，你就把筵席散了，请里面的人都移步去画舫吧，这些人肯定比你还着急见到楚姑娘。”
“兄弟，你拿到上画舫的通行铜牌了？”
“拿到了，放心吧！”
“那就好那就好！里头可还有好些人没拿到铜牌，你看！统共就一百块铜牌，多不得、少不得，我也没法子啊！兄弟我就怕筵席散后，撇下一些人在这，指不定要怎么怨我！往后抬头不见低头见的，这生意还怎么做得开？”
“听我的，你干脆啊，再弄来一艘画舫，允它跟在我们的画舫后边，请那些你不好得罪的、又没有铜牌的屈屈尊，坐上去，跟他们诉诉苦，就说你也尽力了，没有道理再怨你的。”
酒肉朋友憨憨的笑起来，边跑开边道：“多谢兄弟，多谢兄弟！我这就按你说的去办！”
茂藏大人摇摇头，放下车帘，跟车夫道：“走吧！去码头。”
“方才这生意人倒显得不很精明，怎么成了扬州城最大的盐商？”棠西好奇问道。
茂藏大人道：“你可知越精打细算的人越做不成生意？管账的、算事的精明就足以，他一个老板要那么多精明做甚？他祖上上百年的基业，继业的子孙后代又个个有出息、有干劲儿，愈经营愈辉煌，俗话说即便是瘦死的骆驼也比马大，偌大一番家业，轻易倒不下的！况且他又是这么一个人情练达之人，方才我同他讲的话，他不会想不到，偏偏问我一通，其间可是大有文章，一则试探我值不值得交朋友，二则若事情出了乱子，我能担那个替罪的羊羔。再看这回，他请动闻名天下的楚姑娘，闹这么大一场子，自是越发抬高了他家门楣，做老板的，能变着法地使劲闹腾就够啦！”
庭司辰道：“基业大不大，要倒也是一夜之间的事，就好比江山大不大，要丢失也是一夜之间的事，茂藏大人，您看，是不是这个道理？”
茂藏大人与庭司辰深深对视了一眼。
茂藏大人一行此番入中原、下江南为的是什么，司辰至今也能猜出几分。眼下司辰虽与茂藏大人于一辆马车坐着，能和和气气谈论同一桩事，到底不是同一国的人。
棠西讽刺道：“茂藏大人一肚子生意经，怎还令普桑跑进跑出？若茂藏大人亲自操刀上阵，定是事半功倍吧？”
茂藏大人付诸一笑：“那些事，普桑能办好，我自当给予他充分的信赖。你只当我整日里无所事事，却不知我的苦衷，像我这样草原出身、马背上长大的人，却整日浸泡在糜烂的酒色中、和那些虚情假意的病夫打交道，我难道就不痛苦吗？”
棠西轻蔑笑道：“依我看，你才是最为精通圆滑世故的一个，你整日花天酒地的，究竟是痛苦多些、还是快活多些？别以为我不知道，现在的你就如飞鸟投林般自在，装出一腔苦楚给谁看？”
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