肃顺明白郭嵩焘的言外之意，本不想勉强。但高心夔想得很深，说道：“湘军水师局促在长江上游，彭玉麟、杨载福皆难有作为，也并非粤匪海军的对手。
“不如调一人来直隶，让他全权筹建轮船水师。一来，可以增长湘军的声势，打击顽固派的气焰。二来，万一湘军水师在长江落败，还能在直隶保留元气，再图壮大。”
郭嵩焘抬头看了下高心夔，这个年轻人的见识，显然高出郭嵩焘的意料。怪不得他能成为肃顺幕下第一名士，还有有两把刷子的。
郭嵩焘想了想，说道：“伯足说得极是。然而，正如亭公所说，我朝因循守旧，百官冥顽不灵，想实心办事，实在是难上加难。
“彭玉麟与杨载福皆以军功起家，在朝廷无根无基，无门无派。若只身调入直隶，则无兵无卒，为直隶官场所轻视。若率军进入直隶，则有损于两湖战场。
“当然，彭、杨二公，若是愿意入职直隶，自然最好。此事需要慎重，亭公不可造次。不妨先向曾、胡二帅，彭、杨二公各去密信，先透个意思出来。”
郭嵩焘还有一个理由没有说出来，肃顺和高心夔都心知肚明：革命军海军已经控制了长江，湘军水师无法沿海路调入直隶海面。
“哎！”一向不服输的肃顺，也不由得叹了口气，说道：“听说杨逆最看重水师，在水师方面下了血本。他与洋人称兄道弟，请洋人统率水师，又筹措经费，自建船厂，向洋夷订购战船。
“若皇上像他这样开明，我们何至于如此被动！何至于被那些顽固派指指点点，不敢放手办事！鸦片战争过去十几年，大清水师毫无长进，反而倒退不少，连海盗都打不过！
“若粤匪现在提军北伐，以水师走海路奇袭北京，我真不知该如何应对！”
肃顺轻易不抱怨皇上，这次当着两个心腹，第一次抱怨皇上。他在警醒之余，心里不免舒服了一些。
郭嵩焘叹道：“为今之计，我们只有螺蛳壳里做道场，能干一点是一点了。我前期到山东公干，深感海防空虚。炮台所用火炮，性能老旧，大部分都是落后的实心弹。
“炮台仍为土木结构，难以抵御重炮。守军缺额明显，一旦粤匪从别处登陆，绕至炮台背后攻击，几近无可抵御。兴办轮船水师耗资巨大、用时长久，不如先集中精力巩固海防，把沿海的炮台，尤其是大沽口炮台，好好修一修。”
肃顺苦笑一番，不免有些沮丧。三人本来在议论举办轮船水师，却不得要领，连第一步的选将都成问题。议到最后，轮船水师也不议了，反倒成修炮台了。
可国情如此，不得不服。大清国最有权势的大臣，最聪明的谋士，湘军实力派的智囊，商量了半天，也只能先这样办。
夜已深。肃顺明天还要早朝，可他仍旧精力充沛，毫不疲倦，与郭嵩焘、高心夔二人继续议论新政。
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