听到这儿，曾国藩眉头一皱，对刘蓉说道：“霞仙，一会儿算一算这顿饭吃了多少钱。我们补给厘卡，不能让宗尧为难。”
张宗尧这才意识到自己说错了话，赶忙说道：“大帅，何必如此！你辛苦廉洁，我们底下都清楚。这顿饭，就算我们厘卡十几位兄弟的一片孝心。”
曾国藩却坚持付钱，说道：“我是大帅，我带头交钱，你的差事就好办些。厘卡上还有什么难处，请你一五一十告诉你。”
透着马灯，张宗尧看到了曾国藩坚毅的面庞。他鼓足了勇气，说道：
“按规定，厘卡收取厘金，只能收取货物价钱的百分之一。上一个厘卡收过厘金，出具凭单，下一个厘卡不得重复收税。
“但实际上，为了提高厘金收入，各处厘卡常常重复征收厘金，又擅自提高税率。有些地方，厘金税率竟然能够达到百分之十以上。
“譬如龙港这处厘卡，每月需进银三百两。按百分之一的税率，每月所经手的货物价值必须超过三万两白银。平均下来，每天至少就要有价值一千两银子的货物过卡。
“这些年，江西、湖北连年战事。最近几个月，江苏、浙江、福建又相继落入粤匪手中。商旅不兴，厘金收入减少。
“各处厘卡为保证每月的进银，只得重复征税，只得提高税率。税率越高，商品价格越高，老百姓越买不起。商人经商越少，做生意更不积极。
“如此恶性循环，厘金负担越来越重，厘卡收入越来越少。商业越来越差，老百姓也越来越穷。”
对满清来说，征收厘金无异于饮鸩止渴。但对于急需筹饷的湘军来说，厘金却是唯一稳定、可控的军饷来源。
至于张宗尧，负责龙港厘卡，却对厘金制度颇为诟病。这种吃肉砸锅的做法，却引起了曾国藩的注意。
他身处一线厘卡，对厘金弊端一清二楚。最可贵的是，他敢于当着曾国藩的面，直陈己见。
但曾国藩亦别无他法，只得对张宗尧说道：“你说得很有道理。可眼下，湘军还离不开厘金，唯有切实整顿，防止贪墨，方是可行之道。”
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