马湘兰心内暗自叹口气，两人关系越来越亲近，未来还不知道怎么了局。自己即使在和王稚登相好后，也同样被其他男人睡过。可是现在她连被男人拉手拥抱这类亲热都不愿意，今天应酬场面时，简直就差把贞洁牌坊刻在头上。这种情绪是非常危险的，自己应该远离他，可是现在……又怎么离得了。
“今天来帮场子的姐妹不光是讲义气，也有自己的打算。包括王雪箫在内，不少人都给了我钱，要在酒楼入股，准备为自己将来留个退路。毕竟我们这碗饭就是那几年风光，尤其是江宁这里，更是江山代有人才出，花魁行首竞争激烈，后浪推前浪。等过了气日子就艰难，来不及从良或是找不到合适的，这酒楼就是她们的安身立命之地。其实没人自甘下贱非要做那营生，不过是有自知之明，知道离开那行，养活不了自己罢了。现在退思给了她们希望，大家对你感激不尽，也对酒楼多了些念想。”
马湘兰心知，这些女人里有的目的不光是找退路，而是借酒楼接近范进。于她内心深处并不见得欢迎，但是考虑到两者间的关系，她又觉得，让这些女人出现也不是坏事，如果她们成功了，这个男人对自己感情淡了或是最终厌恶自己，或许这一切就好解决了。
她不在两人感情上继续交谈，又谈回了酒楼。“今天就已经有几个上了点年纪的姐妹问我，来幽兰馆做事我欢迎不欢迎。我告诉她们我做不了主，只好问你。毕竟这是你的产业，你说了算。”
“你我之间有必要分那么清楚么？”范进笑道：“你拿主意就好了，只要能吃苦，肯吃苦，我这里就愿意接收。如果能出几个三声慢那样的，我求之不得。”
“她啊比我更凶，不但练厨艺还练武艺，学的全是杀人招数，好吓人的。她是在厨房做事，怕有男人冲进去使坏，若是有人敢近她身，她便要杀人。真不敢想，当初有名的搔浪女子，如今居然成了个节妇。那一身气力都用在烹饪上，成了个洗手做羹汤的良家妇女，这等人可遇不可求，不是那么容易遇到的。”
“总之你把关就好了。怎么样，今天第一天开张，牌面给你摆的还好吧，不算丢了你马四娘的面子。”
马湘兰的身子越发柔弱，拉着范进的手移到自己胸前。“还说呢，你个大老爷居然下厨房炒菜，把菜炒到半熟，只等三声慢加热。否则单凭她的手艺，怕也未必撑得住场面。你这双手可是提笔写字的手，怎么能做这种粗事。外面那些客人怕是不会想到，他们吃的菜里，有一多半是你这县太爷炒的。这份恩德让我怎么报答得了？”
“说这个就太过生份了，这是属于我们两人的产业，我自己有份的，怎么能放手不管？再说银珠的手艺没你想的那么差，试吃的时候你也尝过的，其实挑梁已经够了。只是我为了万全，才自己也动了手，以后她自己也足以胜任。今天这顿开张酒席不算数，都是人情面子不能不来，真正的收获有没有？”
“传胪老爷亲自动手，怎么会没有收获？今天接酒席定单接到手软。原本以为半路出家，能不赔本就是阿弥陀佛，搞不好还要借酒楼的幌子做旧营生。没想到定酒席的人，已经排到两个月之后，还有的衙门要从这里定包饭。今天吃饭的好几位是六部衙门的大老爷，说了算数的那种。他们对退思研究的炒菜很感兴趣，又看到退思你出的那个什么送餐上门的生意和价格，满意得很。当场拍板给自己的衙门定了几个月包饭。他们就是觉得价格定太低了，比他们衙门自己的伙食银子还少，怕是会赔本。主动给我涨了钱，跟他们的伙食费扯平了。”
“那是他们怕自己不好交代，官府膳堂那点事谁心里还没数？随他们去好了，不差那几个小钱。给六部衙门送包饭，这是抢也抢不到的好事，怎么可能赔本？到时候记得穿上我设计那衣服，全都写着幽兰居。大家只要看到幽兰居的美女能给六部送包饭，就是最大的好处。想要托人办事的，自然知道该到哪里来疏通关节，光是结这个善缘，就足以享受不尽。”
马湘兰道：“退思想的这个什么盖浇饭，其实倒是很便宜。反正也是只供衙门，不卖百姓，不至于拉低了我们的档次。看如今的势头，江宁的酒楼能被我们按着头打，生意这么好，只怕同行同业会看我们不顺眼，要合伙与咱们为难了。”
范进冷哼道：“随他们的便。他们能用的办法我也想的出，除了偷师就是降价。偷师挖角肯定办不到，银珠不会跟他们走。至于降价，我更不怕，城中富商谁在乎那几个小钱？越降价越卖不掉，大家要的是面子，谁吃便宜货啊？找官府势力查封……这酒楼的东家一个是我，一个是小公爷，我们就是最大的官府，谁又能把咱们怎么样。”
“是啊，退思很厉害呢……”
马湘兰笑着感受着男子的手在自己胸前的力道，目光渐渐迷离。多年在清楼之中，如同无根飘萍，每天被无数有力男子争夺，自己的命运始终在旁人的操纵之中。从内心深处，她无比期盼有一双有力地臂膀拥抱她，保护她，给她做靠山。王稚登有才无势，显然不符合这个要求，两人之间更像是一种彼此欣赏。现在这么个男人出现了，她不管内心深处怎么想，对范进这座靠山的依赖感与日俱增却是不争事实。
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