一代名相诸葛亮心力交瘁，在前线五丈原病逝，灵柩运回成都，举国上下一片哀声，上上下下一时无所适从，惶惶不安，谁能继承英才盖世的丞相，料理军国大计呢？谁能填补这个巨大的空白昵？重任落在蒋琬的肩上，按照丞相遗愿，蒋琬开始为蜀国掌舵，一连串的名号包括尚书令、益州刺史、大将军、录尚书事，把蒋琬推至无可争辩的中枢地位。刘禅又加蒋琬为大司马，使他总揽军政大权。
泰山崩如前而面不改色，蒋琬从容自如，料理一切，既不带荣登台辅的喜色，也没有让哀戚形于面容，他的言行举止，一如平常，只在心里默默掂量肩上的重担，这种气魄和定力，渐渐消除了蜀汉人民的不安和观望情绪，使蒋琬赢得了众人的敬服。偏安一隅的蜀汉，国力薄弱，人才日渐凋零，又面临着北伐中原的既定任务，蒋琬知道自己与丞相相差很远，他要做的是让蜀国在原有秩序上保持稳定。为此，他基本上继承了丞相的各种政策，尽量避免引起社会大的波动，包括北伐在内，要点是以安民为本，人尽其用。
继承诸葛亮遗志很重要的一个部分，是北伐中原、兴复汉室。由于地理、经济、人才等因素的限制，诸葛亮尚且惨淡经营、劳而无功，而征讨之事、应变策略更非蒋琬所长，其中利害关系十分明显。蒋琬深知自己难比诸葛丞相，但为了继承丞相遗志，蒋琬奋然一掷，决计北伐，并为此作出了悲壮的努力。司马懿率军讨伐辽东公孙渊，后主诏令蒋琬率兵进驻汉中，等待时机，与孙吴夹击魏国。
六年之中，蒋琬率军屯驻汉中，魏军不敢来犯，此期间，蒋琬还多次命令姜维率偏师西进，采取一种进攻的姿态，但是收效不大。蒋琬费尽心思，又想从水路进攻，他认为诸葛亮生前多次出兵秦川，道路艰险，来往不便，不如沿汉水、沔水东下、进攻魏国的魏光、上庸二地。于是大造舟船，准备出击，不料蒋琬旧病复发，未能成行，朝中官员大多认为：水路出兵容易，但万一失败则回返不易，不是上策。蒋琬的这一举措还引起了孙吴朝臣的疑惧，步骘、朱然等上疏，说传言蜀要破坏吴蜀联盟，与魏交好，多作舟船，缮治城郭等等，应该加强戒备，孙权力排众议，一场风波才算平息。
后主派尚书令费祎、中监军姜维来汉中与蒋琬商议大计，蒋琬深感惭愧，感激发愤，又一次上书后主，他诚恳地写道：“为汉室除残去秽，是我应尽的职责，由于我资质驽钝，又兼疾病，来汉中六年，并无进展，俯仰惟艰，寝食不安。现在魏国强大，北伐不易，我与费祎商议，认为凉州地势险要，进退可据，羌胡人心思汉，宜用姜维为凉州刺史，姜维出军西北，我当率军后继，而涪县水陆通达，万一东北有变，应付不难。”一片赤诚，一番苦心，溢于字里行间。
蒋琬从汉中回军，到涪县驻军，以费仪为大将军，出守汉中。在涪县的日子里，国事基本上交给了费祎，尽管病魔缠身，蒋琬仍然念念不忘北伐事宜，想到丞相的重托，心中十分不安，他觉得自己有负丞相厚望，后来蒋琬在疾病折磨之中与世长辞，北伐未成，含恨归天。
蒋琬的才能远不及诸葛亮，这是无可置疑的，但他能沿用诸葛亮的成规，以静治国，注意选拔人才，用人之长，兼之气量宽宏，心存大局，因此使蜀汉在失去了诸葛亮之后，维持了稳定的政治局面。至于北伐，他审时度势，积极进取，虽壮志难酬，但其所作所为亦基本符合天下大势和蜀汉国情，从上述几点看，蒋琬仍不失为一个继诸葛亮之后，一个作风稳健的政治家。
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