北国，皇城近郊，城南大营
城南大营位于一望无际的空旷平原之上，连日的大雪已停，四周都是白茫茫一片。大营周围五步一岗十步一哨，戒备森严。大营内部的空地上，数千兵士列好阵型，整装而立。临时搭建的阅兵台上没有一个人，只有台上插着的几面大旗在空中剧烈地摇摆，寒风凛冽。
兵士们列阵许久，阅兵的人却迟迟没有来。他们身上虽然穿着厚衣重甲，露在外面的手脸却已被寒风吹得通红。站在阵列内侧的几个老兵冻得瑟瑟发抖，不由得小声抱怨起来。
“哪有在大冬天出兵打仗的？要是大雪再下起来，还不得冻死几个？”
“是啊！要是遇上倒霉天气，就算人冻不死，咱这脚趾头也能给冻掉喽。”
“要是再站一会儿，我的脚趾头就真要冻掉了！”
“皇上亲征也不选个好时候，要是因为打仗耽误了种麦子，咱们今年可得挨饿了！”
“上面的意思是咱们种不了粮食，叛军也种不了，看谁耗得过谁，反正挨饿的不是他们！”
“我看，实在不行咱们就去中原算了。就凭咱们的本事，随便加入个帮派都比现在强。”
“我有个亲戚的朋友在白马帮做事，你要真想去咱们就一起去投奔他。”
“这话你可别乱说，要是让当官的听到了，小心你的脑袋！”
“反正老子也快冻死了，有种找人把我砍了，我保证眉毛都不皱一下！”
一位军官模样的人骑马从附近经过，朝这几个说话的老兵看了一眼，那几个老兵赶紧挺胸站好，不敢再言语。这时，从皇城方向走来十几辆马拉的囚车，每辆囚车里都坐着三四个反绑双手身穿囚衣的犯人。那几个老兵看见囚车进了大营，不禁又议论起来。
“唉？怎么把犯人押来了？”
“大军出征前先要祭旗，我看这些人八成是要被砍头了！”
“祭旗？太好了，今天总算有热闹看了！”
“你这个人怎么没心没肺？要是你的亲戚在这些人里面，看你还能不能幸灾乐祸！”
“你家亲戚又不在那儿，我随便说说怎么了？”
“行了。不管他们是谁家亲戚，被当众斩首都不是什么好事儿。”
“砍头算是比较痛快的死法，你先别可怜他们，说不定你死得比他们惨得多！”
“信不信我抽你这张乌鸦嘴？”
“有种你来啊！”
“都别抬杠了，小心把当官的招惹来，赏你吃二十军棍！”
“你们谁知道这些囚犯都是什么人？”
“我听说好像有几个是光复盟的人。”
“光复盟是什么？”
“你怎么什么都不知道？光复盟就是中原的一个大帮派。”
“为什么要杀光复盟的人？他们犯了什么事儿？”
“这我就不知道了，应该是得罪了某个权贵吧。”
“我听说这些犯人里还有不少三大天营的人。”
“三大天营，不可能吧？平时他们那么威风，怎么会被杀头祭旗？”
“一朝天子一朝臣，要怪就只能怪他们跟错了人！”
那些囚犯被押到阅兵台前面的空地上跪着，监斩的官员拿着名册一一核对，每核对一个就往那犯人背后插上一块长长的亡命牌。一位上了年纪的犯人满脸不屑地看着那监斩官。监斩官哼了一声，将一块亡命牌狠狠地插了下去。那亡命牌一面写着“谋反”二字，另一面则写着“尉迟无敬”。囚犯们跪在地上等了很久，远处又出现了一大队人马。这些人护送着一辆八马龙辇不紧不慢地往城南大营走来，龙辇里坐着的正是建武皇帝。十几名武将骑行在龙辇两侧，队伍中间还有几辆双马拉的车辇，里面坐着的都是朝廷重臣。
离大营还有一段路，建武皇帝拉开龙辇窗帘，对在旁边骑行的曹将军说道：“给朕备马，朕要骑马进入军营！”
曹将军愣了一下，不敢反对，赶紧点头答应。一名禁军校尉将御马牵来，曹将军亲自把建武皇帝扶上马背。建武皇帝骑术不佳，在马背上摇晃了一下才勉强坐稳，身边的几个武将都惊出了一身冷汗。建武皇帝调整了一下坐姿，驱马缓行，众将都紧紧跟在后面，显得十分紧张。
城南大营列阵的兵士们看见皇帝陛下竟然骑马前来，立刻欢呼不止，趁机使劲活动手脚，让身子暖和起来。建武皇帝见自己竟然受到将士们如此爱戴，兴奋不已，竟催马加鞭，快速来到阅兵台前。
建武皇帝看见跪着的那些囚犯，吃了一惊，回头向曹将军问道：“这是怎么回事？”
曹将军赶紧说道：“这些都是死囚，用来为大军祭旗。”
建武皇帝皱了一下眉头，问道：“这都是军中的规矩吗？”
曹将军点头说道：“大军出征前斩首祭旗是北国历来的规矩。”
建武皇帝哼了一声，不再问话，在众人的簇拥下登上阅兵台。一位文官取出皇帝诏书，大声宣读。
“本朝一百五十年来，君民同心同德……”
那位文官正在宣读诏书，突然一名斥候飞骑前来，不顾左右地大声说道：“西边发现叛军游击！有骑兵数百人！”
阅兵台上众人大惊失色。就在这时，支撑阅兵台的一根木柱突然炸裂，整个阅兵台都颤动一下，似乎要倒。台上众人立刻惊慌失措起来，争先恐后地挤向台阶，想要下去。岂料众人挤在一起，竟好像要把阅兵台压垮。
曹将军见状大喊：“都不要慌乱，让陛下先走！”他搀扶起建武皇帝，一脚踢开挡在前面的一个文官，在众武将的护送下登下了阅兵台。
建武皇帝惊魂未定，连连说道：“曹卿救朕！曹卿救朕！”
曹将军对众将大声喊道：“叛军就在附近，除了近卫其他人都给我去追！”他把建武皇帝推上龙辇，自己也不顾礼数地坐了上去，又喊道：“起驾回宫！”
八马龙辇快速离开了城南大营，向北飞驰，二三十个近卫骑兵紧随左右。城南大营中的数千兵士都被眼前一幕惊得目瞪口呆，那个监斩囚犯的官员更是呆立当场，不知所措……
(本章完)
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