李广指挥兵士布成圆阵，皆面向外。胡兵不敢进逼，但用强弓四射，箭如飞蝗。李广军虽然镇定，究竟避不过箭镞，多半伤亡。李广令士卒返射，毙敌数千。
李广见己箭将尽，乃命军士张满弓弦，勿得轻发。自用有名的大黄箭专射敌将，每一发矢无不奇中，接连射毙数人。胡兵久畏李广善射，不敢迫近。这时天色渐晚，李广军不堪疲乏，个个面无人色，独李广抖擞精神力持不懈。俟至天明，两军重行交战。李广部下死亡渐尽，势在危急，却值张骞大队前来接应。左贤王见汉军来了救兵，立即收军退去。张骞因士卒远来疲倦，不敢往追，只将李广及败残兵士救出，引兵回国。
那骠骑将军霍去病与公孙敖驰出塞外，中途相失，自引部曲急进，渡居延泽，过小月氐，至祁连山，一路顺风势如破竹，斩首三万级，虏获尤多，方才凯旋。武帝叙功罚罪，分别定论，李广用寡敌众，兵死过半，功罪相抵，仅得免罚。张骞公孙敖延误军期，应坐死罪，赎为庶人。霍去病三次大捷功高无与，复加封五千户，部下偏将赵破奴等皆得侯封。
此次四将出师，独霍去病一人立功。原来霍去病所部将士都是经过选取的精锐者，所以每战必胜。但霍去病也比他人胆大，敢于深入，每次赴敌常领精兵先行，大队随后继进，所向无敌。胡儿为作歌谣云：“亡我祁连山，使我六畜不蕃息！失我焉支山，使我妇女无颜色。”这种歌谣传入内地，霍去病声威益盛。武帝尝令去病学习孙吴兵法，霍去病道：“为将但看方略何如，不必学古兵法。”武帝又为去病修建第宅完工，命其自往观看，去病道：“匈奴未灭，何以家为。”这数语颇见忠勇，为他人所未及。武帝益加宠爱，
不过霍去病自小便为侍中，生性骄贵，不知艰苦，当出军之际，武帝常命太官为之备办食物，装载大车数十辆。及至回兵所余尚多，往往弃却，而士卒不免饥饿。在塞外时，战士缺乏粮食，而霍去病却在军营中蹴鞠。而卫青行军，必俟大众皆得饮食，自己方敢进食；大众皆得安居，自己方敢休息。临阵身先士卒，班师身居卒后，所得赏赐常常分给部下。故就将略而论，去病远逊卫青；不过得有天幸，未尝失败而已。
霍去病本霍仲孺之子，霍仲孺乃平阳人，少为县吏，在平阳侯曹寿家中供差，因与卫后之姊卫少儿私通，遂生霍去病。卫少儿又别嫁陈掌，霍仲孺只好自回平阳原籍，又别娶妇，生有一子名为霍光。彼此音信断绝不相往来。去病自小依母生长，不知生父是何人，等到年壮才向母亲追问，方识其父名字、住址，又未知生死存亡。其时霍去病正为侍中，未及寻访，这次得拜骠骑将军，领兵往击匈奴，路过河东。河东太守闻信远出迎接，身负弩矢在前引导。去病到了平阳馆舍，查知其父尚在，立即遣吏驾车往迎。霍仲孺年老家居，闻信惊喜异常，即同吏人乘车到了馆舍门前。霍仲孺下车入内，早有人报知霍去病，霍去病慌忙跪在地上说道：“去病不知道您是父亲，有失奉养。”霍仲孺愧不敢应，匍匐叩头说：“老臣得托将军，此天力也。”父子二人初次相见，各致殷勤。去病因为行军有期，不得久留，小住数日，取出私财为其父大买田宅奴婢，然后辞别而去。及战胜匈奴班师回到平阳，又与仲孺相见，临行携带其弟霍光同往长安。霍光此时年已十余岁，以霍去病之力得为郎官。当日卫氏极盛，一门五候，富贵震动天下。时人为之歌道：
生男无喜，生女无怒，独不见卫子夫霸天下。
不过妇人得宠全靠姿色，一到中年色衰爱弛。卫皇后生了三女一男，渐渐改变娇容，满头乌发也脱落过半。武帝目为老妪，未免讨厌，另去宠爱了一位王夫人。这王夫人出身赵地色艺动人，上有老母，并无兄弟，家中甚贫，自从入选宫中见幸武帝，也产下一男，取名为闳，武帝渐将卫后宠爱移到王夫人身上。
卫青处此时代，正当持盈戒满。谁知他生性朴实，仍然洋洋如常毫无打算。旁观之人却替他担忧，忍不住上前献计。
此人姓宁名乘，乃齐地人。时当冬月，宁乘衣履不全，常在雪中来往，行人见了各皆失笑。原来宁乘所穿之鞋全然脱底，自上面看时还像鞋样，其实底下乃是双足着地而走。
一日卫青伐胡回京，入宫见帝，武帝赐金千斤。卫青谢赏，出得宫门上车，从人扛着金子在后相随。宁乘急忙赶到卫青车前拦路拜谒，口中说道：“有事奉陈。”卫青急命停车。
宁乘行近车旁对卫青说道：“大将军身食万户，三子封侯，可谓位极人臣一时无两。但物极必反高且益危，大将军亦曾计及否？”卫青被他提醒，便皱眉道：“我平时也曾虑及，君将何以教我？”
宁乘又道：“大将军得此尊荣，并非全靠战功，皆因皇后之故。今王夫人得幸主上，其外家并未富贵，愿将军以所得赐金分半赠与王夫人之母，主上闻之必然心喜。”卫青听了谢道：“幸蒙先生赐教，谨当遵命。”
卫青回到家中，即依宁乘之言，遣人持五百金送与王夫人之母。
王夫人之母既得卫青赠金，自然告知王夫人，王夫人转告武帝。武帝道：“大将军是个粗人，不知道这么做，此必有人教之。”遂召卫青问是何人计策，卫青答道：“宁乘谓王夫人之母尚无封赏，未免缺用，故臣特送五百金给她，余无他意。”武帝道：“宁乘何在？”卫青答称现在府中。武帝立即召见，拜宁乘为东海都尉。宁乘谢恩佩印出都，居然高车驷马莅任去了，片语得官真正容易。
却说匈奴被卫青、霍去病连年攻击，死伤甚多。匈奴伊稚斜单于因此发怒，力谋复仇。过了一年，又分兵两路大举入寇。
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