第二天清早，周宏起床后仍觉腰酸，估计是昨日练功过度，便在房里静静看书。下一次科考，是殿试，皇帝亲临现场，若能高中状元便是一飞冲天！
隅中时分，府里突然热闹起来，人影蹿动不暇，脚步匆忙，一派喧嚷。
“四丫头，门梁那边没擦干净——左边，往左！”
“秃三，把大红灯笼挂上去，挂牢！千万别像上次那样被风吹下来，再打你板子！”
全府上下一派繁忙，各色奴仆穿梭不息，神色中夹着些许惴惴，如临大敌，不敢有丝毫懈怠。
刚刚接到宫里太监传来的圣上口谕，明日上午圣驾亲临国鼎公府！
自从三年前周乾武瘫倒在床，皇帝每年都要来看望几次，赏赐各种珍稀药材。
国鼎公府占地五百余亩，府中楼阁林立，红墙碧瓦，气势恢宏，离皇宫不过十余里，这是赫朝皇帝齐威的赏赐，府门前横梁上的匾额——“国鼎公府”四个朱红大字，乃齐威亲自书写。
大赫建朝后，与邻近的夷突国连连征战，旷日持久。二十年前，周乾武任兵马大元帅，率领百万大军一举击溃夷突国主力，斩敌四十多万，降军一百余万，俘获战马、粮草、金银财帛不计其数，逼迫夷突国签订和约。两国不久便互嫁公主和亲，永世修好。更辅助太子齐威顺利登基大宝，功盖群臣。
齐威登基后，周乾武主动交出兵权，一心辅佐朝政，加封“国鼎公”，成为国之肱骨，在大赫位高权重。
但在三年前，周乾武旧疾复发，一病不起瘫卧在床，每日只能靠些稀世的珍药续命。
“大夫人，我刚刚清点过，今年头春采的燕翅谷极品雪毫还有九斤六两，牧荑国的天山火枣、龙池碧晶果、凤鸣泉蜜桔各有二十多斤！圣上最近喜好的蛇涎熏香已经派人骑着追日马去万龙谷采购，来回须四个半时辰，酉时前肯定能赶回……”一位体形瘦寡、眼角藏锋、留着一小撮山羊胡的男子，身形微躬，一样一样事务缓声汇报，讲得有条不紊。
对大夫人禀告事情，谈吐间不以“小人”自称，却自称“我”，足见他在府中的地位。
大堂正中的紫檀木太师椅上，窦荣正襟危坐，看似三十出头，盘着凌云发髻，中央插一支缀蓝宝石蝴蝶展翅金钗，着一身天池雪蚕丝织绘的锦缎曲裾袍，高贵威严之色震慑满屋，一旁的几个丫鬟小厮，俯首躬身，一动不动，连大气都不敢出。
“明天圣驾亲临，这是今年头一回。窦立，各色接待用品你在午饭、晚饭前再清查一遍，绝不能出半点纰漏！老爷曾经贵为礼部尚书，国鼎公府从未在礼仪上出过差错。你传话下去，全府上下各司其责，不管是谁的姑姨侄舅，谁的手上出了差错，双倍家法伺候，严重的乱棍打死，丢到城北乱葬岗，绝不姑息！”
城北乱葬岗，是京城郊区的一片不毛之地，绵延数百里。原本是片普通的乱葬岗，许多匪徒在附近作案后经常直接把死尸扔到乱坟中，城中一些无头命案的尸体也埋在那儿，加上连着群山，夜晚常有野兽出没，啃食死尸，兽吼鸟惊，渐渐成了让人胆颤心寒的地方，相传一到深夜便会有鬼怪出没。“丢到城北乱葬岗”，成了京城百姓的口头禅。有时家中的孩童哭闹不止，大人来一句“把你丢到城北乱葬岗”，立即止哭。
“是！”窦立答了句，向前几步，与周边垂手而立的奴仆比，显得轻闲随意。到大夫人跟前，眼中露出一丝阴邪，小声问：“那个小孽种——”
大夫人冷哼一声，丝毫不避左右，“差点忘了，你派人对那小孽种说一声，明天不准留在府内，天亮时出门，点灯前不得回府！”
窦立点点头。
主仆二人相视一眼，心意相通，嘴角同时露出冷笑。
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府中西北角，一个独立的小院内。
院墙灰白斑驳，布满污迹霉斑，院门的朱漆已经发昏脱落，与一般奴仆住处的门面并无二样。
院中立着几块假山怪石，屋檐下摆着十几盆花草。府中的热闹喧哗似乎传不到这里，院中一派清静。
“立身行道，扬名于后世，以显父母，孝之终也。夫孝，始于事亲，中于事君，终于立身。”周宏突然叹气，放下书，目光索然，看着窗外喃喃念叨：“孝、孝……”
大赫重文重武，普通人家都以送儿女进私塾习文习武为常。显贵之家，更是不惜重金聘请名师，务使子女文武双全，将来博得功名、光耀门庭。慈父不爱无力之子，只爱有力之奴。那些资质平庸，文才武功皆一般的小辈，往往在家族中地位低下，被蔑视排挤，受重视程度还不如一些精明强干的心腹豪奴。
父亲大人对我一直寡淡无情，极少过问——难道就是因为我丹田有异，无法凝练出真气？但不管怎么讲，父亲大人娶了窦家的大小姐窦荣，是凭借窦家的关系才步步高升，在窦家的力保下才做成了大元帅。妇强夫弱，父亲从不敢违逆窦荣，府中的大小事务一直都听窦荣的。
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