这是人类最早的化学反应产物。在古代，它被认为是具有神奇效用的长生不死之药。成书于秦汉之际最古本的“本草学”著作《神农本草经》，将五金、三黄、乒石等40多味药物分别列为上、中、下三品，指出其分等级的标准是：“上药令人身安、命延、升天、神仙，……”
其中丹砂被列为炼丹的上品第一，是古代炼丹术最早选择的重要药物材料。炼丹家将丹砂加热后分解出汞，进而又发现汞与硫化合生成黑色硫化汞，再经加热使其升华，就又恢复到红色硫化汞的原状。丹砂炼汞和汞、硫化合而还丹砂，实际上是属于化学的还原和氧化反应。晋人曰：凡草木烧之即烬，而丹砂炼之成水银，积变又还成丹砂，其去草木亦远矣，故能令人长生。
炼丹在修炼活动或过程中显得极其神秘诡异。如认为丹处所的选择，应在人迹罕到、有神仙来往的名山胜，否则“邪气得进，药不成也。”开鼎时，术士须斋戒洁顶冠披道，跪捧药炉，面南祷请大道天尊；再如入山炼，须选“开山月，也就是三或九月”的良辰吉日；筑坛要烧符篆，炉鼎插置宝剑古镜。如此等等，无一不充斥了极其浓厚的迷信色彩。
但古代炼丹家亲自从事采集配制药，并通过反反复复的大量化学实验，有意无意地发展了原始化学事业，可以被视为现代化学之祖。中国炼丹家乃世界“整个化学最重要的根源之一。”
关于工具和设备，见于炼丹文献的大约有十多种，就是丹炉、丹鼎、水海、石榴罐、甘蜗子、抽汞器、华池、研磨器、绢筛、马尾罗等。
“你爸爸那个朋友，难不成是想炼丹修仙吗？”我耸了耸肩膀。
姜帅摇了摇头，“这个，我就不知道了，但是着实痴迷丹炉。”
“即便真的想修仙，那也得炼内丹而不是炼外丹啊！”崔明丽也觉得很好奇。
内丹术起于黄老道，盛于唐宋，传统上，气功之主要修练及研究者皆为道家人士以及深受道家医学影响的医师。固华夏传统气功，均属内丹功。内丹功之根，乃是阴阳之变、五行生克、天人合一、天人相应等道家理论，以及丹士所掌握的丰富中华医学知识。汉晋唐时代，内丹功渐成为内家武学。内家武学暗藏内丹术，并能致用，固不少修道者亦以内家武学为炼丹修心之捷径。修炼内丹或内家拳，一般能使弱者体质于一两年内迅速转强。
而对于外丹，千百年来仍旧炙手可热，古代皇帝们便带头服用“五石散”，说是可以强身健体，于是在社会上“服石”之风盛行。由于“五石散”中主要成份为砷制剂，服后混身发热，甚至要泡在冷水中才能解脱，所以社会上就又流行起宽肥的服装，甚至有人索性躲在竹林中，脱光了衣服混日子，还被誉为高士。
后来炼丹家们进一步又炼出了升华的砒霜，只要服用一刀圭就可得到同样的“药效”，就这样，服用起来就更方便了，结果不是中毒就是发病死亡，这可以说是古代的吸毒潮，所造成严重的社会危害，可以与今日的吸毒热相比。所以在当时的古诗中就有“服石求神仙，多为药所误”批评了此事。但尽管如此也未能因此而仃止对长生不老的追求。
“但是自从他收藏了一个丹炉之后，整个家真的毁了……”姜帅说着直摇头。
“到底是什么事情呢？”崔明伏有些不耐烦地催促着，“赶紧说，别总是吊人胃口。”
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