末了，惠昭夫人抬手为女儿拭去腮边残泪，妥协之中仍然透着温柔：“月儿你且安心。母亲答应你，定然将这药量慢慢减下来。也会常常随着韫儿，进宫去瞧你，瞧瞧小念儿……这样，可好？”
“母亲……”承诺未能带来宽慰，反让沉甸甸的恐惧与无力感轰然倾塌。
阮月再也抑制不住，顷刻成了无助的孩童，扑进母亲怀中失声痛哭。泪水汹涌，浸湿了惠昭夫人衣襟绣纹，却冲刷不掉心底破土而出更为坚定的念头。
查！一定要查个水落石出！
韫儿说过，那外籍药铺生意极好……外邦商贾在京都立足营生，必要有官府文牒，名籍与通关文册，且皆属商事管辖。而天下户籍财税诸事，正是户部职掌所在……
夜渐深，更漏声远远传来。惠昭夫人虽不舍，却再三催促阮月回宫。
阮月执意留下相伴，说是特禀了太后允下，夫人便轻抚着怀中已熟睡的小元念，温言道：“孩子认床，换了地方总睡不踏实，明日还要早起。宫中规矩大，莫要落了人口实。”
最终还是被母亲亲手送上了回宫马车之中。车轮碾过寂静长街，阮月怀抱幼子，脸上泪痕已干，只余一片冰冷的沉静。
月落乌啼，宫门下钥前一刻，阮月一行车马身影已然踏入愫阁之中。将睡熟的小元念小心翼翼安置好，这才回到主屋内殿，塌内暖意生平，却是一片空寂无聊。
阮月顾盼之间，却不见司马靖身影与随侍，可见是还未归来。
茗尘见状便悄步上前，垂首禀道：“娘娘，陛下方才着人传话，说是官中事忙，请娘娘先行安置，不必等候。”
阮月手脚微感凉意，似是白日里悲痛过度，回宫途中又着了风寒，此刻头目森森，喉间隐隐发干。她抚了抚额，吩咐茗尘：“去备一碗浓浓的姜汤，交给桃雅便退下吧！”
“是。”茗尘面上无波无澜应了一声，恰似一潭死水，躬身缓缓退入阴影之中。
“茉离，研磨……”阮月强打精神，揉了揉酸痛的腰肢，并命随侍宫人添上几盏明烛，暗黄光晕霎时盈满书案，又转向桃雅叮嘱道：“你去殿门外守着，无我准许，任何人不得近前。”
桃雅肃然应诺，应声退下。茉离也已铺开素笺，注水于砚，手腕沉稳的研开一池浓墨，墨香幽幽散开。
阮月提笔，笔尖悬于纸上半晌，细细斟酌着字句。
朝中六部，户部掌天下钱粮户籍等，职权最重，牵涉最深。能触及此等核心机要，又足以让她全然托付信任的，放眼望去，唯有宰辅公孙拯明。
自去年岁末，她初入宫闱不久，公孙拯明便奉旨携家眷前往怀川督办公干，倏忽已近一载光阴。
怀川地处偏北，临海而设，与南苏距京师路程相仿。多是几个日夜便可将书信送往，若有加急军报渠道，昼夜兼程，往返也不过三日。
北地寒气远比京都更加凌厉三分。怀川驿馆外，枯枝早已凋尽，在苍茫暮色中伸展着嶙峋的线条。一风尘仆仆的驿卒将京中要信送入丞相暂居的府邸。
书房内，烛火通明。公孙拯明接过信，甫一展开，望见熟悉的娟秀字迹，神色便凝重起来。他读得极慢，眉心渐蹙，丝毫未觉夫人已悄然行至身后。
夫人年岁虽长，容光稍逊往昔，眉眼间的温婉慈和却愈发醇厚。见他捏着信纸出神，不由莞尔出声：“每回月儿来信问安，你都高兴成这样，这样的信，月月总有个一封两封，瞧你……”
“此番不同。”公孙拯明缓缓摇头，扶了夫人在身旁坐下：“自月儿大婚入宫，书信虽未断，却多是起居寒温，谨守宫规，鲜少涉及时政朝局。今日这信……”
他轻点信笺，略略沉缓了一些：“倒让我想起她未出阁时，与我论策析理的光景……”
夫人轻叹，眼底流露出怜惜：“姑娘家出了阁，自有内帷琐务缠身。况月儿身居高位，宫闱事务更是繁杂，怎可能还像在闺中那般闲暇，也未能如从前那般肆意洒脱。”
“再说，宫规森严，受制颇多，书信往来也不比从前在郡南府时便利自在。太后娘娘……终究还是最重体统与规矩的。”她忧色染上眉梢：“咱们一家驻扎怀川，京中消息传到此处，本就迟缓阻隔。”
“数月前因皇后丧仪匆匆往返，行程仓促，与二姐姐和月儿也不过匆匆照面，未及深谈，京中宫中如今究竟是何光景，实在难以窥见全貌。”她心思细密，已然生疑。
难免问道：“若非遇见实在难解，且不得不求助之事，想来不会铤而走险加急送至怀川。信中所说，月儿是遇见什么事了？”
公孙拯明将信纸轻轻折起放入怀中，拍了拍夫人的手背，温言安抚道：“不过是一些户部旧档的疑问，无甚要紧。月儿是个心思极为缜密的孩子，办事也谨慎。她心中弯弯绕绕，到底是个怎样的官司，一时也无法揣测。”
“信中略提户部辖下商贸之事，我倒想起一桩疑处……”他踱至窗前，掀开一道缝隙。北地干冷夜风立刻灌入，远处海港的咸腥气扑面而来。
“这些时日，怀川府涌入的外邦落籍者，较往年多了数倍不止。他们不似寻常商旅，来了便扎下根来，行商设铺，盘踞口岸，势力渗透极快。”公孙拯明转身望向夫人。
一一剖析起来：“更有甚者，城中私塾学馆近来也悄然兴起教授演算，货殖之道的风气。孩童稚子，口中谈论的不再只是诗书礼易，竟多了些银钱兑率，货物集散之事。此风……实在怪哉。”
烛光在他脸上摇曳，忽明忽暗。宵亦虽从不刻意抑商，但农商并举，自有法度平衡。
如今这些外邦商户，凭着迥异手段与背后无穷尽的资本，不仅迅速占据津要，更将许多本地经营数代的商行挤得难以为继。
港口最大的几个商会，近半年来，掌事骨干被裁撤替换者，竟有十之三四。换上去的多是新近崛起，或明或暗与外邦牵扯甚深之人。
长此以往，本地民生利益被层层盘剥瓜分，百姓生计日蹙，怨声虽未显于市面，暗地里已是愁苦暗涌。
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