承天宫偏殿，暖阁内炭火不及正殿旺，两位因湿了鞋袜而被嬷嬷领来更衣的秀女，手忙脚乱换上了干燥洁净的新袜与绣鞋，正当整理裙裾预备快步赶回正殿时，门外廊下忽传来隐约听清的交谈声。
其中一位胆子稍大些的秀女近前一步，姑娘生得浓眉大眼，眸色清澈如秋潭，顾盼间自有七分天然柔情。她悄悄提裙挪到门边，将门扉拉开一道细不可察的缝隙，屏息向外望去。
只一眼，便惊得险些呼出声来，连忙捂住嘴向后缩了缩。
门缝外光影里立着数人。为首那女子，身量高挑，穿着一袭正红色织金凤穿牡丹宫装，发髻巍峨，正中一顶赤金点翠九尾凤冠，凤口衔下的数串东珠长垂至肩，随着她细微的动作，珠光潋滟，映得她那张妆容精致的脸愈发威仪逼人，凛然不可直视。
这般规制，这般气度，除却中宫皇后，再无第二人！
两位秀女心头一紧，慌忙对视一眼，皆在对方眼中看到了惊惶与无措。她们不过是待选的秀女，品阶未定，身份卑微，骤然在此僻静处撞见凤驾，进也不是，退也不是。
若贸然出去见礼，恐惊扰了皇后，若继续躲藏，万一被察觉，岂非成了窥探凤驾，形迹鬼祟？这宫中，最怕的便是形迹可疑四字。
那浓眉大眼的姑娘姓楚，公府出身，自幼教养严苛。此刻虽慌，理智却尚存。她压低嗓音，急急对身旁同伴道：“汤家妹妹，咱们若一直躲避在此，万一被旁人发觉，告一个藏匿窥视的罪名，顷刻间便是性命之忧！不如……不如出去，大大方方行了礼，说明缘由，或许皇后娘娘宽宏……”
汤氏秀女容貌更偏俏丽灵动，眉眼间天生一股慧黠之气。此刻也花容失色，闻言连连点头。两人不敢耽搁，各自深吸一口气，迅速理了理微乱的鬓发与衣襟，定了定神，这才一前一后轻手轻脚推开门，垂首躬身走了出去。
两人不敢抬头，只快步趋前数步齐齐跪下：“臣女楚氏汤氏拜见皇后娘娘，盼娘娘万福！臣女们更衣耽搁，不慎冲撞凤驾，万望娘娘恕罪！”
皇后目光落在两人乌黑的发顶与略显单薄的肩背上，脸上竟露出平日里极少见的，堪称温和的神色。她抬了抬手：“都起来吧。不过是更衣小事，何罪之有？你们这身装扮……可是此番待选的秀女？”
楚氏与汤氏这才敢稍稍抬头，仍不敢平视，只盯着皇后华美宫装的下摆，恭敬应道：“回娘娘话，正是。”
皇后微微颔首，抬眼望了望廊外已升得颇高的日头，日光在她脸上投下淡淡阴影。她收回目光又与身侧的乐一交换一个心照不宣的眼色，这才重新看向两位秀女，做出关怀姿态：“时候不早了，选阅要紧，你们快些回正殿去吧，莫要误了时辰，徒惹麻烦。”
“谢娘娘体恤！臣女告退。”楚氏与汤氏如蒙大赦再次叩首，这才小心翼翼站起身，依旧低着头侧着身子快步离开了这是非之地。
便在她们转身走出几步，心神稍定之际，身后传来乐一清晰无比的嗓音：“皇后娘娘！您就是心肠太软，总这般委屈自个儿！皇贵妃今日又与宫外递了书信出去！这月里头，算上这封，已有二十几回了！奴真是……真是替娘娘不值！”
这话如同平地惊雷，炸得楚汤二人脚步一滞，几乎要踉跄。她们虽不敢回头，耳朵却不由自主竖了起来。紧接着，皇后一声长叹仿佛蕴含无尽的委屈与无奈。
“唉……罢了，乐一，休要再提。可惜本宫这身子不争气，缠绵病榻无力理事。否则……定要与陛下分说分说，好好查问惩处一番才是。这般与外男私相授受书信频传的行径，已犯七出，若传扬出去，损的是皇家颜面，伤的是陛下圣誉……成何体统啊！”
乐一立刻接口，愈发激愤，为主不平到了极点：“娘娘！您就是太仁善了！那皇贵妃，既已入宫为妃，便是陛下的女人，生死荣辱皆系于陛下！陛下待她那般情深义重，六宫皆知。”
言语之中更添了几分气愤：“她竟……竟能做出这等有违妇德，不守宫规之事！与人私相授受也就罢了，还气得娘娘您凤体违和，旧疾复发！奴瞧着，真是……真是肝肠寸断，为娘娘叫屈！”
这一唱一和，言辞凿凿，情真意切，将几顶“私通外男”“有辱皇家”“气病中宫”的大帽子，结结实实，活灵活现扣在了那位她们尚未正式觐见，却已听闻颇受圣宠的皇贵妃头上。
楚氏与汤氏听得心惊肉跳，背脊阵阵发凉，她们不敢再听下去，更不敢有所驻足，几乎是逃也似的加快了脚步，仓皇离开了偏殿的廊下。
直到拐过回廊角落，确认再也听不到身后的声音，两人才敢稍稍放慢脚步，互相看了一眼，都在对方脸上看到了骇然与难以置信的神色。
楚氏脑中却飞快转动起来，她并非毫无见识的深闺女子，曾在某次宴上远远见过阮月一面。那位皇贵妃言笑晏晏间与陛下甚是亲近，对待宫人也并无骄矜之色，反而宽和。
她实在难以将记忆中那张清丽温和面容，与方才皇后主仆口中那等不堪行径联系起来。再思及皇后出现得如此巧合，言语又是这般推心置腹……
楚氏心中渐渐清明：这哪里是偶遇诉苦？分明是趁选秀这个人多口杂的时机，借她们之口，将这番秘闻散播出去，更要她们这些新晋秀女，从一开始便对那位宠妃心存芥蒂，乃至划清界限！
好一招杀人不见血的离间计！楚氏掌心沁出冷汗，在这寒冷的冬日，竟觉得内衫都微微湿了。她轻轻拉了一下犹自惊魂未定的汤氏衣袖，低不可闻道：“快走，莫要多想，也……莫要多言。”
两人如同受惊的雀儿，刚从那令人窒息的偏殿廊下逃出，惊魂未定沿着游廊疾走，身后却忽然传来一道尖利而不容置辩的女声。
如同冰冷的鞭子抽在寂静的空气里：“站住！你们往哪儿瞎撞呢？换双鞋袜磨蹭了这半日，害得嬷嬷好找！还不快些回去？误了时辰，仔细你们的皮！”
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