“有此等事？”
夜近子时，常州城外，一所山居内灯火通明。
后院正房里汇聚一众女眷，小姐、丫鬟、婆子们十多个。
一雍容华贵的老夫人端坐在正位，下站回话之人是从楚州葫芦湾赶回的老狐黄安。
听完黄安回话，座上夫人问他：“你可提点三个贼子，告诉他们，刘世才不可招惹？”
黄安躬身说：“老奴有提，却被贼子骂做‘放屁’，还骂三姑爷为‘鸟人’……”
“好贼子，敢对姐夫无礼！”
一小姐听罢便怒。
此女十五六岁，相貌可人，生起气来仍有几分娇美。
她乃黄家十三妹，人称黄十三、十三娘，在常州一带有名，经常扮做书生与当地才子论学斗诗。
再看其他小姐也是各显愠怒，面貌不好。
十小姐问话：“那书生果真就是三姐夫？”
七小姐接问：“他们有多少人马？”
黄安答道：“贼子已去探明，书生乃临安刘世才。老奴以为必是姑爷。”
“那三贼子新受香火，坐拥村寨未稳，只有五个骷髅鬼投奔。就算他们倾巢而出，人马不会超过十数。”
“只多弄香火法术，借纸人做兵卒。”
最小十四娘问：“五鬼是何来历，你可知道？”
“老奴略知一二。”
黄安回道：“那五鬼原是徐州城隍庙鬼卒，不知是何缘故得罪三姑爷，吃了姑爷官司，被城隍扒皮抽筋，流放在外。”
“他们得人引荐去投奔贼子，听到三姑爷名字便恼了，鼓动贼子一同报仇。”
“好了姐姐妹妹，该问的都问清楚了，眼下要尽快去救姐夫……”
黄十三心急如焚。
旁边七姐笑说：“十三妹何故着急？就这么想去看姐夫？”
“我当然想去看看，诗会当天都没轮上我去，你们自然见过了，我还没见呢。”
黄十三嘟嘴说话。
老夫人宠爱此女，笑说：“委屈我女了，当天是你应劫之日，岂能让你到外面走动。今夜便由你带着家将去一趟扬州，为三姑爷保周全。”
“小女遵命。”
黄十三高兴领喏，问母亲：“带多少人去？”
老夫人思量少许道：“以防不备，带一百家兵去吧。不可大张旗鼓，惊扰到官家百姓。若有神人阻路询问，只说外出游猎。”
“女儿知道。”
黄十三飒爽抱拳，叫上黄安说：“你急报有功，事后再行奖赏。今夜随我一同去，打跑贼子，你带兵围剿贼寨，除去那方祸根。”
“老奴领命。”
黄安暗下心喜，跟随十三小姐出去点兵。
……
与此同时，葫芦湾渔村祠堂上方，掀起一大片香火烟雾，托举众多兵马沿河湾南下。
领头的泗水三妖骑马披红袍，弓刀剑齐备，左右徐州五鬼穿带黄纸甲胄，手持刀枪。
身后四十兵卒皆是香火法术变化出来的纸人，个个笑嘻嘻没有大用处，只作威吓之用。
骑在马上的二大王孙善是最不愿出兵的。
他刚才多次劝说兄长、三弟罢手，报仇不能操之过急。
奈何二人都不听劝，老大受三弟言语蛊惑，加之徐州五鬼花言巧语，气性上来便整兵出发。
“二哥何必叹气？”
“有我和大哥，以及这五位兄弟，足以报仇泄恨。”
三弟韩泰阴阳怪气，说话讥讽他。
孙善一时无语。
中间大哥曹蓝说：“二弟莫担忧，尼姑手段再高，始终是耗费气力。我等有香火十万，实在打斗不过，可以退身射箭，将其气力耗尽。”
“那时逼迫尼姑跳河，也让她来遭受此罪，死不了算她造化。”
“今日把仇报了，我兄弟念头通达，可安心受香火，学白景山经营村寨。”
“那五通神昔日也是草莽出生，现在威名在外，我兄弟岂不如他们？”
“瑞王起兵时，我等从龙响应，日后打下天下，得朝廷分封正位，岂不快哉？”
孙善把握刀柄道：“大哥之言不错，愚弟也是这么想的，可为了一时之快，报仇拼命非明智之举。”
老三韩泰冷笑道：“不立威，如何立足？二哥书生意气，将来如何成大事？”
孙善不再说话，眼望长空想自己事。
泗水三妖携兵带甲，驾香火行有三百多里，便见前方扬州码头。
此时船上都已人睡灯熄，明月照大千，无人知晓一众贼人从天而来。
老三翻身下马，手扶腰刀说：“大哥二哥此处整兵，小弟找到沈家客船，起烟为号。”
两位兄长相继点头，见他健步驾驭香火，绕着各船看一圈，在南岸寻到沈翁客船。
因前车之鉴，他不敢贸然进船房。
抬手幻化一缕清香，吹气散作大片香火升起。
大大王、二大王看见，策马领兵过去，下到船头命纸人兵卒把船家叫出来。
几个纸人受命行事，一边叫嚷着‘船家出来’，一边四处走动。
走到船尾舱门，被门框悬挂的官刀惊退。
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