刘贤则自领着魏延、黄权、李恢、爨习、张裔、费诗、程畿、王累、张任、张翼、张嶷、费观等文武将校，督率这庞大的辎重船队，缓缓往牛栏江而去。
路过险滩急流处时，大军缓缓通过，一日行军七八里是平常之事，但也有许多路段水流较平，一日能行三四十里。
粗略算来，刘贤大军携带辎重，沿江而上，平均每日能行二十里左右。整条牛栏江长约八百余里，加上僰道往上的泸水路段，若是顺利的话，大军预计要五六十天才能深入南中地界。
刘贤率军沿江而进，声势十分浩大。早有江边蛮民将消息报知孟琰，孟琰闻讯大惊，道：“如今南中，以我孟家最为强盛，只要徐徐图之，吞并其余各家，独霸南中并非妄想！但刘贤兵精将勇，连益州牧刘璋都不是对手，倘若其领军进入南中，我孟家如何才能称霸南中？”
当下孟琰领麾下千余族兵，并发动朱堤郡各处亲近自己的蛮夷，得兵三四千人，直往牛栏江来拦截刘贤。
孟琰自忖兵少，本欲依仗麾下蛮兵熟悉地形，暗中偷袭刘贤，不想刘贤早在四面派出斥候以及护卫兵马，孟琰刚刚逼近刘贤船队三十里外，斥候已将消息报知刘贤。
当下刘贤命收住兵马，安营扎寨，等候孟琰到来。
孟琰见行踪暴露，顿时又犹豫起来，迟迟不敢前进。刘贤见状，命陈应、鲍隆领兵严密监视孟琰，随即继续起兵，溯江而上往北进发。
孟琰闻讯大怒，深觉自己受了藐视，当下驻兵不前，估摸着刘贤主力已经去远，当下领兵直往陈应、鲍隆杀去。打定主意先击破刘贤一支兵马，再继续进兵，死死咬住刘贤大军。
陈应、鲍隆得知孟琰到来，即退兵至江边一座山谷坚守。孟琰派兵攀山越岭，不断袭击，陈应、鲍隆本是猎户出身，也深通丛林作战之法，见孟琰不断袭扰，二将于是也将麾下兵马分为数十个小队，依靠密林掩护不断阻击孟琰大军。
如此过了两日，孟琰率领的蛮兵在山地战中占不到便宜，不由大是讶异，当夜收兵回营思索破敌之策。至三更时分，忽然陈应、鲍隆从山谷中大张旗鼓领兵杀出，直往孟琰营寨而来。孟琰大惊，即分派兵马阻拦。
正战之间，忽然江边又有一只兵马杀来，为首大将，横刀立马，乃是魏延，纵马领兵从孟琰背后杀来。孟琰腹背受敌，顿时抵敌不住，折兵千余人，败退回牛街去了。
原来刘贤见孟琰惧怕自己兵多，又忖度南蛮诸将都不曾打过水战，当下假装留陈应、鲍隆二千人在此，吸引孟琰来攻。孟琰不习水战，一时不察，忘了大军顺流而下十分快捷，只以为刘贤去了两三日，早已去远，因此放心攻打陈应、鲍隆。刘贤却暗令魏延领兵顺江而下，果然一举猝不及防的孟琰击败。
不说刘贤领得胜兵继续南进。却说孟琰战败，精锐族兵战死近半，当下急忙写文书申报孟获，指望着孟获能够起兵为自己报仇。
不想数日之后，孟获送来回书，断然回绝了孟琰的要求。
原来当日滇王芈同响应益州郡太守董和号召，出兵去巴郡与周瑜对战，败逃回来之后，因失去了一只手臂，滇民之中各部洞主、酋长皆轻视于他，部族之中屡有叛乱。为了巩固地位，芈同将幼子封为洞主，号为带来洞主，令其主掌八幡蛮部，号称八幡部长。又将女儿送与族中大巫师为徒，因芈姓出自上古祝融氏，故而给其取名为祝融。
这一番动作，顿时将芈同岌岌可危的形势稳定了下来。
却说祝融乃是蛮汉混血，兼具蛮汉性情，生的花容月貌而又野性十足，因出身蛮族，自小练习武艺，一根丈八长标使得出神入化，背插五口飞刀，有百发百中之能。
一众南中的蛮汉年轻小伙子都对祝融垂涎三尺，指望着能将之娶回家中。
今见祝融做了巫女，众人都觉得十分可惜。蛮族习俗，成年男女可于山间溪谷之中自行沐浴，倘若男女双方看得顺眼，便可自行婚配，他人不得干涉。
于是自从祝融成年之后，许多蛮族青年就故意去山间小溪之中寻访，指望能刚巧碰到祝融，进而干柴烈火，燃在一起。
原本祝融被养在三江城中，芈同多派健壮蛮女严加看护，因此众蛮汉青年都无机会。
如今祝融成了巫女，离了蛮城，住进高山，一众青年顿时看到了时机，人人都兽血沸腾起来。
孟获便是这兽血沸腾的一众蛮汉青年中的一员。及至孟琰向孟获求援之时，孟获已经领着数百精锐族兵南下去到滇池附近，广派哨探，打听祝融的情况。
孟获心下盘算着，若是能娶得祝融，自己便在昆明夷和滇民之中都有了身后根基，结合二者之力，称霸南中将不再是梦想。因此孟获心下对迎娶祝融十分热切。对孟琰发来的求援信，孟获虽然也觉得应该阻止刘贤南进，但转念一想，若自己娶了祝融，整合了南中蛮兵，实力将是刘贤的四五倍，到时刘贤深入南中，人生地不熟，必将被自己击败。
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