祖籍江苏丹阳，生于丹阳马家村（今江苏丹阳），是一位杰出的教育家，是震旦大学、复旦大学、复旦中学、向明中学的创始人兼首任校长，耶稣会神学博士。
民国高官于右任、邵力子为其弟子。后人辑有《马相伯先生文集》。
此时，张元济在南洋公学任译书院院长，蔡元培常向自己这位同科好友借阅西学书籍和日文资料。来往多了，他们之间的关系更为密切和志同道合，不时彻夜长谈。
二人商定：合资创办一份报纸，专门向国人译述外国报刊对中国的评论和报道，初名为《开先报》，后改称《外交报》。
蔡元培为该报撰写《叙例》，阐明办报宗旨：“荟我国自治之节度，外交之政策，与外国所以对我国之现状、之隐情，胪举而博译之，将以定言论之界，而树思想之的。”
此报于1901年10月发刊，张元济为主编，蔡元培负责撰写论说、翻译日文稿件。
不久，张元济投资商务印书馆，并向该馆主办人夏瑞芳建议设立编译所，以拓展事业。
翌年，编译所成立，张元济推举蔡元培兼任所长，负责组织编写新式学校的各类教科书。
蔡元培积数年的办学经验，详细制定了编撰体例，并邀请蒋维乔等担任编撰，这便开始了蔡元培与商务印书馆长达几十年的合作。
在此期间，蔡元培编选的三卷本《文变》一书，由商务印书馆发行。
此书选入文章四十二篇，近人之作居多，内容涉及当时知识界普遍关心的社会、政治、文化、伦理等问题。诸如《中国士流改进策》、《论义和团与新旧两党之相关》、《清朝兴衰之关键》、《男女婚姻自由论》、《女子亟宜自立论》等等。所选少量古人作品，也“于新意无忤”。
尽管此书的用途是为科举改八股为策论后，取代昔日的古文选本，但编者的主旨是使“读者寻其义而知世界风云之所趋”。充分反映了蔡元培，在文化教育领域锐意求新的思想。
前边提到了，蔡元培续偶的五个条件，把络绎不绝的说媒者纷纷吓退，但终有好朋友关心蔡元培的再婚。
后来，有位姓林的朋友曾告诉蔡元培说，江西都昌的黄尔轩先生携眷寓居杭州，黄的次女便是天足，且擅长书画。嘱咐蔡元培不妨托人探寻一下。
事也凑巧。不久。蔡元培还是因办学之事，与友人童亦韩去临安。路经余杭，天色已晚。遂到童亦韩相识的该县厘局局长叶祖芗府上投宿。
叶祖芗对蔡元培慕名已久，热情款待。
饭后茶余，叶祖芗拿出自己收藏的字画。请来客观览。其中的一张直幅扇页，所画工笔仕女精巧细腻，落款的字迹也十分端秀，署款黄世振，引起蔡元培关注。
主人介绍说，这是他的同乡黄尔轩之女。自幼得父亲钟爱，不曾缠足，却自学绘画，技艺不俗，经常卖画以维持家用。尤其讲求孝道，称得上是贤能之女。
蔡元培闻听后想起林姓朋友的话，当即表示出了倾慕之意，请叶祖芗从中玉成。 叶很痛快的答应了。说来更巧，黄尔轩之女黄女士也听说过，蔡元培那惊世骇俗的续偶的五个条件，内心也钦佩不已，只是无缘得见。不出一个月。 蔡便与黄女士订婚。
1902年元旦，二人在杭州举行婚礼。这是个新旧参半、形式奇特的婚礼。一副绣着“孔子”两个大字的红色帐子，取代了浙江婚俗中，必须悬挂的福寿禄三星的画像。但新婚夫妇仍按旧习。行三拜九叩之礼。历来的闹洞房的惯例，变成了一场规模不大的演说会。杭州学界人士宋恕、汪希、孙翼中、陈介石、叶景范等前来祝贺，并发表了即席演说。
蔡元培在开场白中说；“夫妇之道,极正大，极重要，无可引以为羞涩。并无可援以为谐谑之理。而近世东南诸省，盛行闹房之俗，务以诡侧谑浪为宗，实不可解。然天下极谬误事，其中必有真理，乃哲学家名言。窃意古者女子如归，诸母有警戒之词；初到夫家，舅、姑及戚家来者，亦必有以教之。《颜氏家训》所谓妇初来，此其义也。流传讹变，乃至如近日闹房者之所为。吾意欲改今复古，既承诸君不弃惠临，敬乞各以意赐教。当铭之神鞶，水为矜式。”
客人中虽多半是新派人士，但新派人士在某些问题上也可能很保守。浙江名流陈介石引经据典，大谈男女平等。而另一着名人士宋恕，则不无调侃的提出，男女平等是不可能的。
他说：“倘黄夫人学行高于蔡先生，则蔡先生自应以师礼事之，何止平等？倘黄夫人学行不及蔡先生，则蔡先生当以弟子视之，又何以平等？”
在喜庆场合，谁说什么，自当不必认真，但蔡元培在答词中还是提出了他的看法：“就学行而言，固有先后，就人格而言，总是平等。”
黄夫人，名世振，字浣芗，号仲玉。是蔡元培家庭生活和事业的贤内助。对王夫人留下的两个孩子阿根和无忌，视若已出，是个典型的贤妻良母。?
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