苏州城北官道。
萧瑟的寒风肆卷着大地，沙沙之声从枫叶下传出，幽暗的天空下，显得灰白的官道上有一支长长的大军蜿蜒而行。当这支大军的成员点燃火把，高举在手踏步行军时，这些火把就像是一条扭动着身躯的火龙。
这支大军属于吴松大营，为数万余，正赶往苏州城救援。而此时，已经是苏州城陷入方腊军手中的第一个晚上。
吴松大营节度使陈涛，从三品武官，节度一方的将领。此时陈涛骑着一匹枣红宝驹，走在队伍中间，一身漆墨铠甲融在夜色里，旁边小校手上举着的火把光焰照映出他一张白净的脸，完全不像是个武将，五官深邃幽深，眸子虚眯，带着一丝阴冷。
关于节度使一职，虽然大梁大大削弱节度使的职权，地方将领只有统兵权、没有调兵权，但节度使这个职位，仍旧是除了枢密、太尉下来的地方最高军事长官，一旦得到上头授权，便有资格指挥数万甚至十万军队。
陈涛早就知道苏州城被围，今天一大早就收到好几个赶来求救的苏州城斥候的急报，但他没有派兵来救。
理由很简单:没有调令。
大梁自太祖皇帝以来，立下制度:地方将领不得私自调兵，而且，地方将领在一地最多呆三年就要调走。
自安禄山起兵造反以来，中原历经一百多年的藩镇割据，地方军阀私设刑狱、滥杀无辜，杀戮恐怖笼罩着神州大地，太祖皇帝当初创立“地方将领只有统兵权、没有调兵权”一制，其实是颇合民意的，也彻底根除了地方将领拥兵割据及作乱的现象——虽然本意是为了巩固皇权。
但没有任何制度是完美的，历经八九代皇帝，一百多年过去，随着契丹、西夏、女真等异族的崛起，这项制度的弊端暴露出来了——兵不知将、将不知兵。
调兵问题变得程序化、拖延。调兵的权利在枢密院，所有的调兵行动，都需要经过枢密院随行官吏点头同意，甚至每次大型战事，都会有皇帝亲派的监军前来坐镇。节度使、经略使、制置使、宣抚使、招讨使等具有统兵资格的武官，表面上是一支军队的最高指挥，其实不然，被监军、枢密院两级一压，实际上并没有多少自主权。
陈涛在下午得到授权，上头让他派兵来救苏州。其实他是不想来的，他已经知道苏州城已破，但是丞相、枢密院还不知道，他们下令让他来救苏州，那他就不得不执行。
大军距离苏州城五里左右的时候，遥遥望见苏州城里满天烟花，闪烁怒放，耀眼夺目，陈涛已猜到是方腊军和城内农民正在点放花炮庆祝，看了一眼后，将马调转回头，跟左右道:“苏州已沦陷，走，回吴松大营！”
“节度使大人！”这时前军中一名背后插着黄旗的校尉骑马过来，禀报道:“大人，前方有一队百姓，自称是从苏州城逃出来的，说愿领大人走水门杀进苏州城。”
“百姓？”陈涛眼眸虚眯，看了黄旗校尉一眼后，哼的一声，道:“带过来问问。”
这是一支大约200人的队伍，主要是由家丁、富户、商户、地主还有不少生员组成，他们的确也是苏州城的百姓。
当他们看到眼前这一支长长的大军时，一个个面露惊喜，仿佛看到了重回苏州城的希望，毕竟他们的家产还在苏州城内，甚至不少人的妻妾都还在城内。
“将军大人……”为首一个富户模样的跪在陈涛马前，张了张口，正要开口说什么，忽然发现他们这支小队伍已经被手持弓弩的兵士包围了。
“将军大人，您这是什么意思啊？”
陈涛眼眸一眯，朝左右挥手，指着这支百姓小队伍冷笑道:“大胆反贼！焉敢诈本将入城？乱臣贼子，给我射死！！”
“将军大人，我们真的是苏州城的百姓……呃！”
“呃！”
随着一声声猝不及防的低沉叫声，箭矢穿透这支百姓队伍所有成员的身体，几乎所有人倒下后眼睛仍然是睁着的，呈一种死不瞑目状态。
见这支百姓队伍人都死光了，陈涛朝左右挥手道:“把这些反贼脑袋都割下来！我们回营！”
左右副将相视一笑:这次的军功又有了……上头命令救苏州城，如果无功而返，上头必定要追究，有了这些百姓的人头冒充反贼人头，至少可以宣称与反贼交过战。
…
破庙。
第二天仍然是阴沉的天气，宋廷昨夜是坐靠着睡着的，感觉非常冷，早上第四个醒来，睁眼一看，陈大胡子、卢俊义、少年阿平还在睡，当然也都是坐靠着墙睡。
此时寒风吹进破烂的庙里，少年阿平蜷缩成一团的身体正发着抖，他上身穿一件单薄的脏兮兮的灰裳，下身是一条浆洗得发白的麻裤，当然大家也都是一身褴褛乞丐装，只是他看起来有些瘦，一副营养不良的样子。
宋廷记得自己也曾有一段时间像他那么瘦，瘦得跟皮包骨一样。但是很奇妙，自从和贞儿生活在一起之后，他“圆润”回来了，虽说每天练剑、跑步，不至于身体发福，但他的体重确实也增加了不少，此外，精气神也越来越好，眼睛也越来越明亮。他想，这应该是和他优渥的生活条件有关。
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