冀州衙署，计议出兵伐曹。田丰率先表示反对，沮授继而随声附和。
袁绍听了，默然不语，面呈不悦之色。
审配揣摸袁绍之意，起身反驳田丰、沮授：二公此非正论。主公宜听郑尚书之言，与刘备共仗大义，剿灭曹贼，上合天意，下合民情。
郭图起身附和：便是无有刘备，量那曹操如何是将军对手？将军坐拥四州之众，挟大胜公孙瓒之威，一鼓可下许都，并下江南。
袁绍见此，又问许攸、荀谌。二人恐怕审配、郭图独擅其功，也齐声拥护起兵伐曹。
袁绍于是意决，便令孙乾：先生请回报郑公，并请玄德接应，我即发兵，攻伐许都。
孙乾大喜，谢过袁绍，告辞而去。
袁绍遂令主薄陈琳作檄，历数曹操及其祖上罪恶，发赴洛阳及中原各州郡县。
然后下令亲征许都，命审配、逄纪统军，田丰、荀谌、许攸为谋士，颜良、文丑为将军，共起马步兵三十万，望黎阳进发。
檄文传至许都，曹操正患头风，痛不可忍，观其文中句句似剑，字字如刀，不由毛骨悚然，出了一身透汗，头风病不治而愈。
遂令击鼓升帐，聚集众官商议迎敌之策。
少府孔融先发宏论，以众寡不敌为由，劝曹操以大将军之职相让，与袁绍议和为上。
荀彧笑道：袁绍兵多而不整，属下相互猜忌，势不相容，不能同心合力，战之必败。田丰刚而犯上，许攸贪而不智，审配专而无谋，逄纪果而无用；颜良、文丑乃匹夫之勇，其余碌碌等辈，不足道也！
曹操大笑道：我看河北人物，皆不出荀文若所料，卿等勿复多言。
遂引大军进发黎阳，来拒袁绍。两军相隔八十里，各自深沟高垒，相持不战。自八月守至十月，袁绍手下各谋士之间各不相和，互相攻讦，致使袁绍心怀疑惑，不图进取。
曹操见袁绍虎头蛇尾，不敢来战，遂令臧霸守把青、徐地面，于禁、李典屯兵河上监督袁军动向，曹仁总督大军屯于官渡，留程昱把守鄄城，亲引中军主力，竟回许都。
袁绍见曹军采取守势，心中疑惑不定，每日只与众谋士言论军情，却又众论不一。转眼大雪初降，又至隆冬盛寒，滴水成冰。袁绍受不了军中苦寒，遂令众将沿河一带虚应故事，拒住南岸曹兵，自己携一众谋士，回至邺城，猫冬去也。
曹操闻报袁绍返回邺郡，放下心来，欲起大兵攻伐徐州，以报杀害车胄之仇。
孔融听说，又来劝谏：方今隆冬盛寒，未可动兵，宜待来年春暖花开，征之未迟。
曹操：我攻徐州，犹如反掌之易，何必非要春暖花开！
孔融：明公若攻徐州，必然马到成功，攻之必克。倘刘备不敌，则必然放弃徐州投奔南阳张绣，并与刘表联手。如此，岂非放虎归山，自遗后患？
曹操：若依少府大人，却当如何？
孔融：为断刘备退路而一鼓成擒，明公不如先使人招安张绣、刘表，然后再图徐州。
曹操听孔融之论，竟是处处为着自己，不由大感惊奇。当即进宫，奏请献帝诏准，钦点刘晔为使，至南阳宣旨。又亲自写书一封，令刘晔一并携往南阳宛城。
孔融见自己计策得售，不由暗为刘备庆幸；又思刘晔此去，必然触怒张绣，不免横死剑下，不禁为之叹息一回。
镜头转换，刘晔出离许都，来至襄城。
刘晔先令随从住进官驿，自己单骑微服，先到贾诩府中请见，请其说服张绣。
贾诩既知刘晔来意，留住府中，计议了一夜。次日一早来见张绣，当面说明曹操遣刘晔前来招安之事。
张绣不待说完，早已横眉立目，抽出肋下宝剑，指着刘晔喝道：我与那曹操有欺婶灭子之恨，你不知道？此次明为劝降，实为逛我进京，欲杀之而后快耳。你即送上门来，某便先杀你这操贼帮凶，再带兵杀进许都，匡扶汉室。
刘晔并无一丝惊惧，只是冷笑不已。贾诩按住张绣手腕，令堂上侍从全部退出殿外，然后说道：将军何言刘晔先生，乃是曹操心腹？
张绣对贾诩向来言听计从，听他如此说，即将宝剑还匣：难道不是？还望先生教我。
正说至此，殿外忽报：袁绍使节拜见。
贾诩止住话题，微微点了点头，张绣遂命来使进入。那使者行入厅堂，因不识刘晔，径直趋前拜见张绣，说道：袁公昔为西园校尉之时，便知将军大名。今袁公与曹操相持于官渡，将军既与曹操有仇，便是同仇敌忾，宜为盟友；届时袁将军攻其之北，将军率部攻其之南，则许都一鼓而下，大业可成，张将军旧恨可雪。言不尽意，将军但观书信便知。
张绣接过书信览之，转手递与贾诩道：如何行止，即请先生为我一决。
贾诩看了书信，遂问来使：近闻袁本初兴兵欲破曹操，不知胜负何如？
袁绍使节知道贾诩身份，遂谨慎答道：众寡分明，胜负可知。只因隆冬寒月，未及交锋，两家权且罢兵，且待来春决战。为共扶汉室社稷，同灭国贼，袁公以张将军与荆州刘表俱有国士之风，故来相请，共图大业。
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