只因接连经历连串内忧外患，灵帝殚精竭虑，堪堪病重，长卧不起。
大将军何进见此情状，急率太傅袁傀等公卿大臣进宫，请立太子皇嗣。
灵帝现有二子，何皇后生大皇子刘辩，王美人生二皇子刘协。灵帝因王美人之故宠爱刘协，本欲废长立幼，但此时病重难保，见何进率众逼宫，只得装聋作哑不答。
众卿见此，只得退出。灵帝立召蹇硕入内，唤至榻前嘱道：朕命恐不久矣。何进如今见逼如此，我死之后，其必生乱。卿既掌西园八尉，可见机除去何进，拥立刘协为帝。
蹇硕奉命而出，心下疑惧不安，遂寄书与中常侍赵忠：大将军何进兄弟执政专权，现与党人谋划诛杀先帝左右，欲尽灭常侍中宦，因我统领禁兵，故犹豫不决。公掌禁门锁钥，现应把上阁关闭，急捕杀之，以保我等身家性命。
赵忠得书不决，来与中常侍郭胜商议。
郭胜本与何进同郡，劝赵忠休要依从蹇硕计策，止其行动；转身出宫，便把蹇硕写给赵忠密信偷偷交给何进。
何进得信，抢先动手，急使黄门令逮捕蹇硕，将其斩杀，夺其兵符。自此之后，西园八尉的实际兵权已大半落入何进手中，灵帝虽有耳闻，却已无力回天。
来年春天，灵帝病体转重，堪堪不支。
灵帝之母董太后眼见儿子病重难起，深怕何氏一族得势，自家外戚必将万劫不复。遂趁皇长子刘辩不在宫中，常劝灵帝，速立刘协为太子。
灵帝因怀念王美人之故，心中亦偏爱刘协，今被生母屡次催迫，便欲立之为储，只为大将军何进权重，生怕变生肘腋，左右为难，不能决断。
当时宫中遂分为两派，何后与国舅何进欲立刘辩，中常侍张让及董太后欲立刘协，明争暗斗，已然势成水火。
何皇后见皇帝朝夕不保，已知情况紧急，连忙派人请玄都观史子眇进宫，询问皇子刘辩近况，委其随时送皇子进宫，做好继承皇位的准备。
史子眇也知灵帝大限将至，即刻奉命，辞别皇后回至玄都观。于是连夜写了两封手书，唤过大弟子臧霸：你持此书，速骑快马前往襄阳，到南漳水镜庄上，分别寄给你师叔祖司马徽及师弟胡车儿，催请史侯刘辩启程返京，继承大位。事关国家大计，不可迟误。
臧霸得了师父之命，即刻登程而去。
字幕：臧霸又名奴寇，字宣高，泰山郡华县人。父名臧戒，原为华县衙中狱掾。
镜头闪回，叙述臧霸身世。
臧霸父亲臧戒生性耿直，据守律法，不畏权暴。一次县中有恶徒当街杀人，被捕入监，正该臧戒当值羁押，只待问明罪状后申报省府，秋后问斩。
恶徒家属便持重金进京，买通中常侍蹇硕，同时贿赂泰山郡守。
蹇硕受其重金，一纸手书寄到泰山府衙，嘱托大事化小，小事化无。泰山郡太守既受恶徒家人钱财，乐得顺水推舟，即判恶徒乃系斗殴误伤人命，私行卖放。
那恶徒得了家人口信，在狱中愈发猖狂，肆意将狱卒人等言语挑逗凌辱。
臧戒不忿，仗胸中一时义气，就在狱中将凶犯刺杀，提着人头，直上公堂领罪。
太守大怒，令人收押臧戒在衙，苦打一顿，强行画了供词，钉了二十斤长枷，准备将其押送郡府备罪。
臧霸时年十八岁，闻说父亲蒙冤获罪，遂召集家中食客十数人，前往华县西山官道上埋伏，半路上将父亲救出，并杀死亲自押送太守。
当时押送役卒百余人，惧怕臧霸健勇，避而窜逃，竟无一人敢掠其锋芒。
臧霸由此孝勇名闻乡野，此后与父亲逃亡东海郡，混迹于渔民之间。
后逢黄巾之乱，臧霸从属徐州牧陶谦破贼，因有军功赦罪，并拜为骑都尉。
再后因朝廷下诏，考核沙汰因军功授职官吏，臧霸无钱贿赂督邮，受到逼勒，就走刘备路子，将督邮及其人役打得屁滚尿流。
臧霸知道此事不了，又恐连累州牧陶谦，遂自行投首，到京城有司领罪。有司问明罪状，依律问了斩刑，因臧霸身为武官，遂将情状申报大将军府，待批文回复即可行刑。
大将军何进见了呈文，忽然来了兴致，命将人犯提到将军府亲审。
因见臧霸雄壮不屈气概非凡，又兼那被臧霸殴打过的督邮因他事已被革职，遂即卖个人情，将臧霸当场释放，并命其到城外玄都观拜史道长为师，护卫皇子刘辩。
史子眇见臧霸是个可教之材，遂于十年间悉心调教，终致武艺大成。
闪回结束。一骑绝尘，离了洛阳，兼程驰往襄阳。
臧霸直到南漳县水镜庄园，见到水镜先生，呈递师父书信，说明来意。
司马徽得书，细细看了，即命家人：到山上白马洞中，唤来史侯少爷。命我徒胡车儿，收拾史侯个人用物行李，一并下山来家。
家人应声，出庄去了。臧霸欲以师门之礼拜见师祖，却见座中还有两人，遂有些沉吟难决。司马徽笑道：臧霸不需沉吟猜疑，此二位却非旁人。
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