袁绍闻说曹操新失兖州，军无所食，遣使劝说曹操引军北上邺城，归附自己，共谋天下。曹操听从谋士程昱之议，断然拒绝。
兴平二年春，曹操再攻吕布，首战获胜于定陶；次年复击巨野，杀吕布部将薛兰、李封。
吕布闻报大怒，率兵万余反攻。当时曹操部下诸将各率兵马四出打麦，营中不足千人。
曹操便使空营之计，却于营外设伏，由此大败吕布，反而直追击到其营。吕布不明虚实，乘夜逃走；曹操继续进兵，收复定陶，又分兵平定其余兖州郡县。
历史真相：汉末三国之际，交战诸方多曾使用空城（营）计，赵云、满宠、文聘皆曾施用。其中以诸葛亮在陇右西城空城计最为着名，但却是小说家言，子虚乌有。孰不知曹操在兖州大战吕布之时所用空营计，乃是原版首创，可谓前无古人。
曹操复夺兖州，张邈无处可去，便随吕布逃至徐州，投奔豫州牧刘备。曹操就此收复兖州，并被汉廷正式拜为兖州牧。
镜头转换，按下中原，再说江南。
兴平二年，袁术归还孙坚旧部千余于孙策，使攻略庐江，言明攻克此城，便表其为太守。
当时太傅马日磾持节安抚关东，在寿春征召孙策，表奏其为怀义校尉。
孙策攻克庐江，袁术却封自己亲信为太守，其后更对孙策屡次食言。
当时侍御史刘繇为扬州刺史，因州治为袁术所据，遂移治吴郡曲阿。闻说孙策攻破庐江，刘繇乃驱逐孙策母舅丹杨太守吴景，以及孙策堂兄丹杨都尉孙贲；并以将领樊能、于糜、张英等分屯要道，以防备袁术势力侵入境内。
吴景、孙贲退至历阳，袁术复使二人反攻丹杨，屡战不克。孙策正伺机摆脱袁术控制，发展自己势力，此时乃说服袁术，请率本部军前往相助舅父吴景。
袁术乐得借刀杀人，于是表封孙策为折冲校尉、行殄寇将军，命率所部进击刘繇。
孙策带领父亲旧部千余人向历阳进发，沿途不断吸收新兵，至历阳时已有部众五六千人。此后便即摆脱袁术控制，开始平定江东事业。
孙策军至历阳，立即进攻横江、当利渡口，樊能、张英败走。孙策随即东渡长江，攻下牛渚山刘繇军营，尽得其粮谷、兵器等辎重。
因当时彭城相薛礼、下邳相笮融以刘繇为盟主，孙策便先破薛礼于穆陵，继克笮融于下邳，又连破梅陵、湖熟、江乘等地，直捣吴郡曲阿。
刘繇出战大败，退至丹徒。孙策率军进入曲阿，安抚诸县，晓喻百姓，凡刘繇部下归降者概不问罪，百姓乐从军者，家中免除赋役。
旬日之间，孙策收兵二万人，马千余匹，进据丹阳郡、吴郡，就此威镇江东。因每战皆都身先士卒，临阵无敌，人皆称孙策为江东小霸王。
镜头转换，按下江南，复说长安。
李傕自封为大司马，与郭汜相互攻杀，连月不断，双方士兵死者万计。
兴平二年六月，张济自陕县引本部军至长安，为李、郭二人和解，并请献帝移居弘农。
献帝此时亦想东归洛阳，遣使敦请李傕，使者往返十次，方得准许。
李傕麾下羌、胡之兵最多，因汉廷许以封赏各自散去；更兼部将杨奉倒戈，转投朝廷，由此兵势大减。李傕见此，只得听从张济之议，与郭汜各以女为质，就此罢兵讲和。
李傕引兵，退往池阳驻守；郭汜自称车骑将军、开府如三公。
献帝见这两个煞神退去，犹如尽去背上芒刺。于是诏拜张济为骠骑将军、杨定为后将军、杨奉为兴义将军、董承为安集将军，随从扈驾，踏上东归之路。
当年八月，帝驾进至新丰。郭汜忽然反悔，引军来追，欲胁迫献帝还都郿城。后因谋泄，被张济等严阵以防，只得弃军逃走，还依李傕，二人复又联合。
于是张济、杨定断后，杨奉、董承等人继续护驾东行。郭汜部将伍习夜烧献帝住所，意欲劫持献帝，被杨奉等击败，奉驾进至华阴。
后将军杨定因与宁辑将军段煨素有嫌怨，遂与杨奉、董承夹攻段煨，相持十余日。献帝使侍中、尚书等官持节劝谕，双方终又罢兵言和。
李傕、郭汜自知罪恶深重，恐天子东归后檄令诸侯讨伐，于是复与张济联兵，自后飞骑追赶。十二月，李傕等在弘农追上车驾，大败杨奉、董承于东涧，百官士卒死者不计其数。
杨奉、董承伪与李傕等讲和，尽力拖延时间，同时暗中遣使前往河东，向黄巾军白波帅李乐、韩暹、胡才及南匈奴右贤王卑辞求救。
李乐见汉天子竟然求助于己，大奇之下，复以为汉天子奇货可居，乃应请率兵赶来，与杨奉等联手大破李傕追军，斩首数千级。（本集完）
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