崇祯十七年十二月中旬次日入夜；南边脚户灰棚后墙外及东面矮沟；朱由检三十三岁。
贴地拖木声又响了一次。
这一次比先前更近。木头刮过冻土，停下以后，东面矮沟里传来一阵压得很低的喘息。
温迟仍伏在后墙东侧。他没有探头，只把左耳贴着冻地，右手伸到身后，朝纪五比出两根手指。
至少两个人。
纪五站在朱由检的拖板外侧，右手仍裹在窄布里。他捡起脚边一块冻硬的土坷垃，用左手握住，没有往矮沟靠。
常顺仍守在朱由检右侧，双手托着右小腿。水边女人蹲在膝旁，一只手按住外层布结，另一只手压着油麻布边。骑马人坐在拖板尾端，用肩背抵住朱由检的后腰。
五个人的位置都没有动。
朱由检看向温迟。
“能听见脚步吗？”
“一个走得稳，一个拖着木头。”温迟低声道，“后面像是还有东西碰地，但不重。”
矮沟里忽然传来一声短咳。
纪五的肩膀微微一沉。
那声咳嗽他听过。
“丁三？”他朝东面问了一句。
矮沟里没有立刻回答。
木头先被拖动半尺，随后又停住。一个男人隔着冻土低声说道：“别往沟边来。先看墙根东侧。”
声音发哑，却确实是丁三。
纪五没有因此放松。他只把土坷垃从掌心挪到指间，方便随时砸出去。
“墙根有什么？”
“换路的草。”
温迟听见这句话，沿着后墙向东挪了几步。他没有下沟，只在墙根外侧慢慢摸索。冻土上尽是枯草，夜色又重，普通人很难分出哪一根被人动过。
朱由检眯起眼睛。
借着地面薄霜反出的微光，他看见温迟前方有一小撮枯草与别处不同。那几根草没有平伏在风向上，而是斜插在一块冻裂的土皮下面。
“再往前半步。”朱由检说道，“你左手外侧。”
温迟伸手摸到那撮枯草，小心拔了出来。
一共三根。
三根草都短，根部带着一点尚未冻实的黑泥。草根没有朝南，也没有朝灰棚，而是朝着东面矮沟深处。
温迟把三根草拿回拖板旁，没有交到朱由检手里，只放在断签边上。
朱由检朝矮沟问道：“谁插的？”
“我。”丁三答道，“小娥让我从东沟回来。快到灰棚时，先把三根草插在东墙根，草根朝来路。她说你们若还活着，就会先验记号，不会听见人声便下沟。”
草根上的黑泥还没有冻实。丁三确实刚从东面回来。
但这三根草只能说明他知道孙小娥留下的约定，不能证明东沟后面的整条路都安全。
纪五朝矮沟问道：“孙小娥呢？”
沟里的人又沉默了片刻。
“先验人，再问她。”丁三答道。
纪五听出这句话不是丁三平日的口气。他侧过身，用身体挡在拖板与矮沟之间。
“你旁边是谁？”
“接第二趟的人。”
“叫什么？”
“没报名号。”
这与第一趟来接人的脚户一样。
朱由检没有让纪五继续追问来者身份。南边脚路的人不肯报名号，问下去也只会得到一句假话。
他问丁三：“第一趟走到哪里换的路？”
“没到南边土岗。”丁三说道，“过冻河边以后，前面的脚户忽然不往南走，带我们转进东沟。小娥怕你们只守南路，让我从东沟回来，在灰棚东墙留下记号。”
难怪南边土岗没有三根断草。
第一趟根本没走到那里。
“谁让你回来？”朱由检问。
“小娥。”
“她说了什么？”
丁三没有马上回答。沟里另一个人像是向前走了一步，脚下薄冰发出一声脆响。
纪五立刻抬起左臂。
“站住。”
矮沟里的人停了下来。
丁三说道：“她让我告诉三爷，旧板过石头不能硬拖。板头要先抬高一指。半截断签不能带去前口，带去就会先认人，不认路。”
纪五回头看了一眼朱由检身旁的断签。
这两句话都不是外人随便能猜到的。尤其是断签。第一趟离开时，丁三就在棚门边，亲眼见过孙小娥把断签留下。
人可以被逼着说话，话也可以被别人学去。
可丁三本人、刚插下的草标、断签和抬板的口信合在一起，至少证明他在离开灰棚以后又见过孙小娥，东面确实有人准备接第二趟。
至于东沟后面的人和路，仍要继续看。
朱由检说道：“让另一人先出来。空着手，站在沟沿下。”
沟里响起木头落地的轻响。
一个身形偏瘦的男人慢慢走到矮沟边。他没有爬上来，只站在低处，把双手摊开。男人穿着一件短旧袄，腰间没有刀，左肩上勒着一道粗麻绳。绳子向后拖进黑暗里，系着一根前端分叉的长木。
方才的拖木声，就是这根东西发出的。
分叉长木约有一人多长，两根木叉之间横钉着一块窄木。木头下方被磨得发亮，前端还缠着几圈旧麻。它只能套住现有拖板的板头，让两个人一左一右拉行，不能单独承载伤员。
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