薛姨妈这才看出女儿神色不对，收了笑，讷讷道：“自然是靠你的本事。可菩萨保佑、你姨妈祈福，总也有些功劳……”
她说着，又添上一句，带了几分讨好的意思：“你姨妈说，她年轻时候在娘家，也是日日跟着老太太礼佛的。她替你在菩萨跟前挂了号，菩萨便格外看顾你些。你瞧，这不就选上了么？”
宝钗简直气笑了。
“妈妈，”她道，“姨妈若真有这样灵验，怎不替她自己的宝玉求个举人回来？”
薛姨妈讪讪的，不敢接话。
宝钗看着她母亲那副模样，那气便发不出来了，只余一股说不出的疲惫。
她回身跪在母亲膝前，一把抱住她腰，将脸埋在她衣襟里。
那泪，终于滚了下来。
“妈妈，”她闷声道，“我怕。”
薛姨妈这才慌了，忙抚她发顶，道：“怎么了？选上了不是该欢喜么？谁给你气受了？是老太太那儿？还是凤丫头那张嘴？”
宝钗不答。良久，方抬起头来。她眼中犹有泪痕，却已收了声，只两汪深不见底的黑。
“妈妈，”她压低了声，几如蚊蚋，“我把她们都踢出去了。”
薛姨妈一怔。
“谁？踢什么出去？”
宝钗便将她这十八日所为，一字一句，尽数剖白。“你知道为何，十五日变成十八日吗？”
先说那赵英与苏月儿。
“赵英是武将家的女儿，生得英气，说话也爽利，人却不存城府。她父亲是四品参将，自己却全无心机，见谁都掏心掏肺。苏月儿比她好些，也只是寻常闺秀，胆小怕事。”
“我瞧着她们好骗。”
“我便说，听闻皇宫地底埋着前朝的宝藏，夜里子时，太庙后殿会有金光。这原是咱们家从前在金陵时，我听当铺里的老朝奉讲古时说过的话，我只当故事听的，此刻却拿来用了。”
“赵英果然信了，两眼放光，拉着苏月儿要夜里去寻宝。苏月儿起初不敢，赵英说，这是咱们在宫里独一份的奇遇，往后出宫再没这样的机会了。苏月儿便也点了头。”
薛姨妈攥紧了帕子。
“我又告诉陆芷柔。”
“妈妈知道陆芷柔是谁么？她父亲不过是六品京官，官位不高，可她自己生得一副林姑娘似的模样——弱柳扶风，说话也细声细气，眉间总带着三分愁态。秀女们一处住着，她处处与人谦让，倒衬得旁人都是争强好胜的。偏她也是奔着伴读去的，功课极好，嬷嬷考较时，她答得比我还周全。”
“妈妈知道，林姑娘在老太太跟前是什么光景。我再容不得第二个林黛玉。”
“我便告诉她，说仿佛听见赵英苏月儿夜里要出去，像是要违宵禁。她那样聪明，自然想去拿人现眼，好立功。那夜她尾随赵、苏二人出去，却被巡查的内监一并拿住——她只当我不知宵禁，却不知那宵禁时辰，原是我故意说错与她听的。”
“她以为子时末才是宵禁，其实亥时末便封宫了。”
薛姨妈倒吸一口凉气。
“赵英、苏月儿是冤枉，她们只当寻宝是闺阁玩笑，并不知宵禁之严。”宝钗淡淡道，“陆芷柔却是自己要去拿人的。可内监不管这些，三人一并拿了，次日一早便打发出去。”
“太后震怒，却说念在她们年少无知，并未深究。”
她又说那王蕴与周静婉。
“王蕴仗着自己十七岁，是秀女中最长的，处处要充大姐。分宿舍头一日，她与周静婉便为争一张靠窗的床吵起来。周静婉父亲是四品，她自觉高人一等，谁也不服。二人后来虽面上好了，底下的刺却从未拔过。”
“我不过各人说了一句。”
“我对王蕴说，周静婉在背后笑你老姑娘，十七岁了还来选秀，怕是心比天高、命比纸薄。我对周静婉说，王蕴骂你仗着老子官威轻狂，不过是四品，在京城算个什么东西。”
“她们本就积怨，这话一点，果然炸了。”
宝钗顿了顿。
“那日不知怎的便动起手来。王蕴推周静婉，周静婉手里却攥着不该出现的东西…。”
薛姨妈面如白纸。
“王蕴死了。周静婉当场便疯了。”宝钗垂下眼帘，“她被人拖出去时还在笑，披头散发，满口胡话。王蕴的哥哥王仁来收尸，哭得晕过去一回。”
她抬起脸，望着母亲。
“妈妈，我怕。”
“那几日我夜夜睡不着。我一闭眼就看见王蕴倒在血泊里，周静婉披着头发的样子。我不敢叫人知道，白日里还要照常习礼，照常笑，照常与人周旋。我怕她们看出什么，怕她们疑心到我身上。”
“妈妈，我只是想选上。我不想害死人。”
薛姨妈搂着她，泪流满面，颤声道：“我的儿，我的儿……你受苦了……”
宝钗伏在她怀中，那泪无声地流。她咬着唇，不肯哭出声，肩头却细细地颤。
“你为何不早告诉妈妈……”薛姨妈哭道。“原本说你们十五日回，谁知十五日过去你还没回，我就那个忐忑，吓得我连那念佛的屋子都不敢出…”
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