逝者如斯，不舍昼夜。他想起自己虚度的那些年，想起亡妻卫馨，想起如今续弦的卫慈——那个温婉坚韧的女子，不仅让他的生活重新有了温度，还常与他探讨诗词经义。她的鼓励，儿女逐渐软化的态度，都让他觉得，人生纵已过半，却仍可重新开始。
他重新落笔时，字迹愈发苍劲有力。
贾代儒在讲堂前缓缓踱步，目光扫过每一个学生。看到贾环抓耳挠腮，他微微摇头；看到贾蔷沉稳作答，他略感欣慰；看到宝玉竟在认真书写，他眼中闪过诧异；而当目光落在贾敬身上时，这位老儒生的表情变得复杂起来——有敬佩，也有感慨。
两个时辰将尽时，贾代儒敲了敲戒尺：“收卷。”
学生们陆续停笔。贾环几乎是瘫在椅子上，他的文章只写了半篇，后半部分尽是胡诌。贾蔷仔细检查一遍，从容交卷。宝玉又通读一遍自己的文章，虽不敢说尽善尽美，却比从前那些应付之作不知强了多少。他放下笔时，手心竟然全是汗。
贾敬最后一个交卷。他将卷子抚平，双手递给贾代儒，姿态恭敬却不卑微。贾代儒接过，深深看了他一眼：“敬公辛苦了。”
“温故知新，何谈辛苦。”贾敬微微一笑，那笑容里有种洗尽铅华的坦然。
卷子收齐后，贾代儒宣布今日提前散学。学生们陆续离去，贾环经过宝玉身边时，忍不住瞥了他一眼，却见宝玉正在小心收拾笔墨，脸上带着一种贾环从未见过的专注神情。
“装模作样。”贾环嘀咕一句，快步走了。
宝玉并不在意。他背起书匣，走出学堂时，春日的阳光正好洒在庭院里。他忽然很想立刻去见黛玉，告诉她今天考试的情形，告诉她那道题他真的会破——多亏了她。
宝玉一出学堂门，那股憋了两个时辰的兴奋劲儿终于按捺不住。他几乎是小跑着穿过族学前的青石板路，书匣子在身侧哐当作响也顾不上。春日的风拂过面颊，带着泥土解冻后特有的清新气息，可他心里只有一个念头——快些，再快些，让林妹妹知道！
贤德苑第三进的主院里，黛玉正在窗下临帖。紫鹃在一旁整理书架，忽听得外头一阵急促的脚步声由远及近。
“林姑娘！林姑娘！”宝玉的声音还带着奔跑后的喘息，却在院门前戛然而止，转而变成略显克制的轻叩。
黛玉搁下笔，唇角已不自觉扬起。她示意紫鹃去开门，自己则起身整理了下衣袖。
门一开，宝玉那双眼睛亮得惊人。他跨进门来，书匣子往桌上一放，也顾不上什么礼数，直接凑到黛玉跟前：“林妹妹，今日考了！你猜考的什么题？”
黛玉见他额上沁着细汗，脸颊因奔跑泛着红晕，心下已明白几分，却故意慢条斯理地端起茶盏：“急什么，喘匀了气再说。”
“是‘逝者如斯夫，不舍昼夜’！”宝玉接过紫鹃递来的帕子胡乱擦了擦脸，眼睛却一直盯着黛玉，“我按着你教的破题法子，从‘不舍’二字入手，说川流不舍昼夜是天地之常道，君子效法天道，亦当自强不息，昼夜不懈——”
他说得急，几乎是一口气把整篇文章的框架都倒了出来。黛玉静静听着，起初只是微笑，渐渐地，那双含情目中流露出认真的神色。她听到宝玉讲到“起讲”部分时，竟引了《周易》“天行健”来呼应，又用《孟子》“源泉混混”来阐发川流不息的意象，破题立论层层递进，虽在文采上尚有稚嫩处，但结构严谨，立意新颖。
“……最后收束时，我说光阴如川固然不可追，然君子立身行道，正可借川流之不舍以自励。”宝玉说完，眼睛眨也不眨地看着黛玉，“林妹妹，你觉得这般写可还使得？”
黛玉没立刻回答。她走到书案边，提笔蘸墨，在纸上写下几个字：“破题：‘川流不息，天道也；君子法之，人道也。’——这是你写的？”
宝玉凑过去看，用力点头：“正是！”
“立意是好的。”黛玉放下笔，转过身来，眼中带着真切的笑意，“尤其能从‘不舍’引出‘自励’，而非空叹光阴易逝，这便比寻常破题高出一层。只是……”她顿了顿，“对仗上还可再工整些，比如‘昼夜’对‘寒暑’，‘川流’对‘山峙’，这般文章才更见筋骨。”
宝玉听得连连点头，那股兴奋劲儿渐渐沉淀成一种扎实的喜悦。他忽然想起什么，从书匣里翻出几张草稿：“我誊抄前先打了草稿，这几处总觉得不够顺畅，林妹妹帮我看看？”
窗外春光正好，海棠初绽。两个少年人伏在案前，一个讲得认真，一个听得专注。紫鹃悄悄退出去沏新茶，掩门时看见宝玉指着稿纸上某处，黛玉则微微倾身，一缕青丝垂落肩头，那画面说不出的和谐。
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同一时刻，族学的书斋内，阅卷正在严肃进行。
按照贾代儒定下的规矩，所有考卷先由专人誊抄一遍，再将原卷封存。誊抄用的是统一的馆阁体，纸是同样的宣纸，墨是同样的徽墨，便是最熟悉学生字迹的先生，也难从笔迹上辨认。
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