“税高恐怕也是没法子的事。这两州穷苦，官府给朝廷的税年年交不够，又靠近边关，朝廷不爱管，日久天长，苛捐杂税便越来越多。”
叶窈神色凝重：“到了北辽州，情形只怕也好不到哪儿去。我们得做好准备，等到了北漠，还有许多硬仗要打。”
两人正说着，马车外传来一声轻唤，是齐嬷嬷。
“夫人，天都亮了。您歇着吧，我们来做些简单饭食就好。”
叶窈掀开车帘跳下，无奈道：“我也睡不着了，还是和你们一块做吧。人手多，做得也快些。”
先前做好的馒头，白面饼都送给村民了，只得重新做。
叶窈熬了几锅米粥，现烙了菜饼子，肉还有剩，放在铁架上一烤，撒点胡椒和盐便能吃。
赶了一夜路，谢寒朔安排大家吃完饭原地歇几个时辰再走。
白日里比夜里安全些，他让林玄青、曲虎等人先去睡，自己一人守着。
“老爷，我和您一起。”
凌稷握着一杆长棍走过来，板着一张清冷的脸。
他个头才勉强到谢寒朔胸口，谢寒朔瞥他一眼：“不必。”
见他站着不动，谢寒朔又皱眉问：“你怎么不去吃饭？”
“我不用吃那么多。”凌稷倔强道。
昨夜他都瞧见了，夫人心善，把那么多粮食都送出去了。
他年纪小，还带着妹妹这个拖累，没什么用处。
怕万一粮食不够，会被扔下，所以……
所以他少吃些，多干点活，应该就不会被扔下了吧？
怀着一颗惴惴不安的心，凌稷始终跟着谢寒朔，没敢去人群里拿吃的。
“家里又不缺粮。”
谢寒朔招呼一声：“窈窈——！”
“来了。”
叶窈应着走来，手里端着两个盘子：“这是刚烤好的肉，还有菜馍馍，你趁热吃。”
“吃吧。”谢寒朔也递了一盘给凌稷。
凌稷犹豫片刻接过去，很快狼吞虎咽起来。
“我们的水不多了。”
林玄青晃了晃早已空空的水壶，走过来说，“所以只能歇一上午，等到了勒马镇得尽快补充水源。”
谢寒朔问道：“此地距勒马镇还有多远？”
“约莫二十几里，天黑前应能到。”
两人商议一番，决定过午便启程，今夜在勒马镇歇息，顺道补充水源和物资。
早饭吃完，叶窈回帐篷睡了。
她和姜攸宁都已困倦到极点，一头扎进被子里，睡得昏天暗地。
姜玉淑在马车里迷迷糊糊睡了一夜，此刻倒不困了。
她饭后想消食，便一个人在附近踢球玩。
芜和戚红竹都跟着她，两人都有功夫在身，几晚不睡也撑的住。
戚红竹闲来无事，还练了套枪法，一招一式虎虎生风，煞是漂亮。
就在这时，姜玉淑忽然惊呼：“球！我的球！”
球顺着一处草坡滚了下去。
姜玉淑起身去追，脚下一滑，也跟着从草坡上溜了下去。
“哎呦，好痛……”
她摔了个屁股墩，刚想爬起来，一抬头，却见草坡下有棵枯树，树下坐着个老者。
那老者浑身脏兮兮的，打扮像个乞丐，两条腿血肉模糊，似是受了重伤。
他半死不活地倚在树上，一双泛黄苍老的眼睛盯了姜玉淑片刻，又缓缓闭上，仿佛没瞧见她似的。
“玉淑姑娘！”
芜跃了下来，一见有陌生人，当即亮出匕首，厉声喝问：“你是何人？！”
老者不答，连眼皮都懒得抬。
芜观察他片刻，一时摸不清来路。
可那股冲天的血腥气，她是闻到了。
这老头的双腿似遭重创，被人用利器砍断，若无人相救，只怕活不过一个时辰。
但这荒郊野地，一个受伤且来历不明的老头，救了便是蠢。
芜可没这般好心。
她不会救来路不明之人，当即就要带姜玉淑回去。
“怎么回事？”戚红竹跟着跑过来，瞧见那受伤的老头，也皱起眉。
她也没打算救。“玉宝儿，回去。球我去捡，快回去！”
“可是……”姜玉淑望着奄奄一息的老者，天真地问，“他流了好多血，他要死了吗？”
戚红竹：“……”
确实像要死了。
可这不关她们的事。
“我们救救他吧，他好可怜。”
姜玉淑挣开芜的手，朝那乞丐老头跑去，颤巍巍地试图靠近：“老爷爷，你没事吧？”
“姜玉淑！”戚红竹气得直呼大名，“谁叫你过去的？！”
她冲过去将姜玉淑抓回来。
姜玉淑睁着一双水雾蒙蒙的眼，像只无辜的小鹿。
被戚红竹凶了几句，她也不敢动了。
就在这时，那老者睁开了眼睛，昏沉死寂的眸光再次落在姜玉淑身上，却依旧一言不发。
老头对她们毫无攻击之意，压根不搭理。
戚红竹和芜将姜玉淑带回去，阎烈和谢寒朔听见动静，也匆忙赶了过来。
谢寒朔往土坡下看了一眼，瞧见那奄奄一息的老人。
“此地荒僻，他一个手无缚鸡之力的老者，又伤了腿，若不救只怕活不成。”
谢寒朔是有心救人的。
从前在山里打猎，他便常救些过路的穷苦人。
那些人大多上山只为寻点吃的、采些草药，大家都不容易，
有时为采一株药摔断了腿，他遇见了便会伸手。
救人一命，胜造七级浮屠。
可阎烈显然不这么想。
他冷笑一声：“手无缚鸡之力？我看不见得吧？”
反正他是不会管的。
谢寒朔自己爱救便救。
阎烈转身走了。
只剩谢寒朔一人，他跑下土坡将那老头背起，问：“老人家，你这腿怎么伤的？”
“摔的。”
老头这回开了口，嗓音沙哑得像几年没说过话。
他瞧着瘦小，背起来却不轻。
谢寒朔察觉这老头确实古怪，却也没将人扔下。
带回去后，让文叔给他上药，看还能不能救。
能救便救吧。
大冷天的，好歹是条命。
……
临近晌午，叶窈迷迷糊糊睁眼醒了。
刚醒，便见姜玉淑坐在她褥子边，两只眼睛红彤彤的，委屈巴巴告状：“呜呜呜，窈窈，小红凶我！”
叶窈忍不住捏捏她的小包子脸，宠溺道：“怎么啦小姨姨？小红怎会无缘无故凶你，可是你闯祸了？”
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