与崔浩武境提升带来的悦喜不同，胡家内堂里灯火通明，却掩不住满屋的压抑。
形象富贵、行为节俭的胡塘端坐主位，手中茶盏早已凉透。
此刻他正眉头紧锁，指节无意识地敲击着檀木扶手，发出沉闷的“笃笃”声。
像是敲在每个人的心上。
堂下几位是胡家人，或站或坐，脸色一个比一个难看。
大姐胡杏坐在左侧，手里捏着帕子，指节泛白。
三女儿胡蔓站在窗边，望着外面的夜色发呆。
老四胡苗最年轻，性子也最急，在堂内来回踱步，绣鞋踩出细碎的声响。
“吱呀——！”
厅门被猛地推开，胡芝快步走进来，额上带着细汗，喘着粗气问，“爹，严家怎么说？”
“商税增加，生意难做，”胡塘放下茶盏，声音干涩，“严家要求对拳，输的一方....关掉两家店。”
顿了顿，胡塘八字胡颤了颤，“我自然不同意，与严生闹去官府，那陶禾让我们‘同境对拳’解决问题。”
城守平时不露面。
官府的一应事宜皆由城守指定的师爷，也就是——陶禾，处置、打理。
胡芝关心问，“严家请的谁？”
“万象武馆的宗高念，”胡塘叹了口气，“这个人两年前凡武圆满，凶名赫赫，绝非善类。”
提到宗高念，在场众人都想到去年三四月份。
也是在对拳中，袁刘两家布行对拳，宗高念活活打死了刘家辛苦培养的凡武圆满赘婿，事后刘家连声都不敢吭。
那次之后，“碎骨手”宗高念的名头就在清源城传开了。
“爹，”小妹胡苗停下脚步，眼睛一亮道，“让二姐夫先把宗高念打残，再随便找个凡武对拳，问题不就解决了？”
“你能想到人家想不到？”胡塘摇头否定了小女儿的意见，话锋一转，“我打算请青松武馆的李孝出手。”
“李孝？”众人面面相觑，没人听过这个名字，这意味着李孝大概率不是宗高念的对手。
大姐胡杏幽幽开口，“要是郑标没有受伤就好了。”
提到郑标，众人神色齐齐一暗。
郑标是胡家大女婿，也是赘婿，是胡塘做主倾力资助、寄予厚望的武道苗子。
却在明劲初期受重伤，境界一路滑入凡武境，至今仍绵病缠身。
从此之后，胡塘便对武道死心了。
于是，三女婿是读书人，四女婿也不会是武生。
一旁须发皆白的胡家老太爷，胡塘的二叔，也是一名凡武，此时沙哑开口，“宗高念此人，根基深厚，经验老辣，万象手刚猛刁钻，同境界之中，能稳胜他一筹的极少……那李孝怕不是对手。”
堂内沉默下来。
烛火噼啪作响，映得人脸忽明忽暗。
许久，胡塘闭了闭眼，再睁开时，眼角皱纹深了几分，仿佛老了十岁，“罢了……给严家传话，我们关两家店，只盼两家日后能——和气生财。”
最后四个字，胡塘说得无比艰难，每个字都像是从喉咙里挤出来的。
关掉两家店，胡家营生必受大挫，但总好过对拳赌上一切。
胡杏轻轻摇头：“也只能这样了。”
......
人心都是贪婪的，当胡家决定不对拳，主动关掉两家店，不到三日。
严家又派人传话——不仅要关店，还要对拳。
这次胡塘选择不予理会。
结果却是一具覆盖着白布的尸体，被四个小厮抬着径直送进胡家大门。
大堂中央，白布揭开，赫然是大女婿——郑标。
郑标脸上还带着惊愕，胸口塌陷，显然是受了重击，胡杏瞬间泣不成声，扑到尸体上嚎啕大哭，哭声凄厉绝望，在堂内回荡。
胡塘死死盯着尸体，强行将翻涌的怒火按在心里，咬着牙问：“凶手是谁？”
一旁的宅老艰难地吐出三个字，“宗高念……他冲进铺子里，二话不说就与大姑爷打了起来，大姑爷不敌……”
“官府怎么说！？”胡塘声音嘶哑。
宅老硬着头皮，“官府说这是对拳，他们不管。”
“爹！”胡杏抬起泪眼，“严家欺人太甚！”
情绪会传染，三妹、四妹在旁边抹眼泪，老太爷拄着拐杖的手微微颤抖。
这时一名店里掌柜小跑进来，声音发颤，“老爷，严家派人来传话了，他们说……半个月后，是最后期限。”
“要么胡家滚出清源城，要么就按清源城的规矩对拳，输家……净身出户。”
空气凝固。
胡塘喘着大气，胸口剧烈起伏。他本想息事宁人……严家却不让他好过。
环视堂内——二叔眼中的悲愤，女儿们的泪痕，下人的惶恐……
退无可退。
胡塘一拳砸在桌上，咬着后槽牙，从齿缝里挤出两个字，“对拳！”
......
次日，胡塘带着两锭用红布包裹的金子，来到青松武馆后院，见到李孝。
两人相识于茶馆，因为都爱听评书，所以结识。
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