甜蜜的糖人时光并未持续太久。
秋日将尽时，一道加急军报自西北边关驰入京城，打破了朝堂短暂的平静。
北方的狄戎部落，趁着秋高马肥，频频骚扰边境。
数支小股骑兵越过界碑，劫掠了几个靠近边塞的村庄，杀伤百姓，抢夺粮草牲畜。
驻守的边军虽及时反击，驱散了来敌，但狄戎主力似乎有集结南下的迹象，边关气氛骤然紧张。
军报送抵御前，朝野震动。
主战派力陈狄戎贪婪无度，必须予以痛击，扬我国威；主和派则认为秋冬季用兵劳师动众，耗费巨大，主张增兵固守，遣使斥责，以威慑为主。
朝堂上吵作一团。
刘澈作为太子，又是皇帝属意的、未来要掌控军国大事的储君，自然被推到了处理此事的前沿。
接连几日，他都在明德殿与兵部、户部、五军都督府的官员会议，分析军情，调拨粮草，商议将领人选，常常议至深夜。
原本午后偶尔能偷闲去芷兰轩看看九儿领操（或者被九儿“切磋”一下）的短暂休闲，也被无限压缩，甚至取消。
九儿一开始并未在意。
刘澈是太子，忙是正常的。
她乐得清闲，继续她的练武、领操、偶尔偷溜去厨房开发新菜式（经常以失败告终）的规律生活。
但连续五六日，刘澈都是天不亮就出门，深夜才带着一身疲惫和寒意回来，有时甚至直接在明德殿的书房歇下。
九儿几次想去看看，都被王顺委婉地挡在门外：“殿下正与诸位大人商议要事，吩咐了不得打扰……棠主子，您看……”
她隔着门缝，能看到里面烛火通明，人影幢幢，听到刘澈略显沙哑却依旧沉稳的声音，还有那些她听不懂的军械、粮秣、行军路线的讨论。
看着他眼底日益明显的青黑，和下颚新冒出的、没时间仔细刮净的淡青色胡茬，九儿心里那点因为被冷落而生的、细微的不爽，渐渐被一种陌生的情绪取代。
是……心疼。
她见过他重伤昏迷的样子，见过他强忍疼痛的样子，也见过他算计人时神采飞扬的样子，唯独没见过他这般连轴转、仿佛要将自己榨干的忙碌和疲惫。
这太子，好像也不是那么好当的。
这日，她又听说刘澈连午膳都是在议事间隙，匆匆扒了几口冷掉的饭菜了事。
秋深天凉，这么折腾，铁打的身子也受不了，何况他伤愈不久。
九儿在芷兰轩的院子里转了几圈，目光扫过小厨房的方向，一个念头冒了出来。
她不太会做饭。
在山寨时，要么吃大锅饭，要么烤点野味，复杂的烹饪一窍不通。
住进郡主府和东宫后，更是有现成的厨子伺候。
但……炖个汤，应该不难吧？
听说喝汤最滋补。
说干就干。
她挽起袖子，大步走进了小厨房，把里面正在准备午后点心的两个厨娘吓了一跳。
“棠、棠主子？您怎么来了？想吃什么吩咐一声就行……”厨娘战战兢兢。
“没事，你们忙你们的，我借用一下地方，炖个汤。”九儿摆摆手，开始打量厨房里的食材。
鸡？太普通。人参？好像太补了，怕他虚不受补。鹿茸？不认识。
最后，她的目光落在角落里一筐新鲜的萝卜和几根带着泥的牛骨上。
萝卜通气，牛骨补钙，听说对骨头好。
就它了！她指挥着厨娘帮她生火、烧水，自己则拎起那把沉甸甸的剁骨刀，对着那根粗壮的牛骨比划了一下。
“主子，让奴婢来吧！”厨娘看着她那架势，心惊胆战。
“不用，我自己来。”九儿信心满满。剁骨头嘛，跟劈柴差不多，讲究个快准狠！
她深吸一口气，手起刀落——
“哐当！”
一声巨响，震得灶台上的碗碟都跳了一下。
牛骨是应声而断了，可那巨大的力道也直接让厚重的木质砧板从中间裂开了一条缝，刀刃更是深深嵌进了下面的灶台石面里，拔了半天才拔出来。
两个厨娘：“……”
九儿：“……意外，意外。这砧板不太结实。”
她面不改色地把断成两截的牛骨和裂开的萝卜（她试图削皮，结果连皮带肉削掉大半）扔进已经烧开水的砂锅里。
然后，开始寻找调味料。
盐，肯定要放。
她抓了一大把撒进去。
姜，去腥。
她也不切片，直接掰了两大块扔进去。
料酒？好像也要。
她拎起坛子倒了小半碗。
还有什么？哦，听说炖汤要放点药材。
她看到旁边有个小抽屉，里面有些晒干的草根树皮之类，也不认识，随手抓了几样看起来顺眼的，一股脑丢进锅里。
最后，盖上盖子，大火猛烧。
“看着点火，熬一个时辰……不，两个时辰！熬得浓浓的才好！”
九儿吩咐完，拍拍手上的灰，心满意足地走了。
留下两个厨娘对着那口咕嘟咕嘟冒泡、散发着一股难以言喻混合气味的砂锅，面相觑。
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