三日后，早朝。
金銮殿内，文武百官肃立。
皇帝端坐龙椅，神色威严。
今日的朝会，气氛格外凝重。
因为所有人都知道，今天要议一件大事——立太子。
“诸位爱卿，”皇帝缓缓开口，“朕登基二十余载，如今年事渐高，立储之事，不宜再拖。今日，便议一议吧。”
殿内一片安静。
几位皇子站在前列，神色各异。
大皇子昂首挺胸，二皇子垂眸不语，三皇子刘焕脸色阴沉，四皇子神游天外，五皇子尚且年幼，站在最后。
刘澈站在三皇子身侧，神色平静。
礼部尚书王大人率先出列：“陛下，立储乃国本大事，当慎重。臣以为，当以贤德为先，才能次之，长幼为后。”
这话说得圆滑，没指明谁，却定了标准——贤德第一。
立刻有大臣附和：“王大人所言极是！太子者，未来之君，当有仁德之心，治国之能。”
接着，有人开始推荐了。
“臣以为，大皇子勇武刚直，治军有方，可为太子。”一位武将出列。
“大皇子虽勇，但失之过刚。”
文官反驳，“治国需刚柔并济，大皇子恐难胜任。”
“那二皇子仁厚爱民，可为太子。”又有人推荐。
“二皇子仁厚有余，决断不足。为君者，当有决断之能。”
推荐来推荐去，终于有人说到了三皇子。
“三皇子聪慧过人，处事周全，且在朝中历练多年，熟悉政务，可为太子。”
一位三皇子党官员道。
立刻有人附和：“正是！三殿下多年来协助陛下处理朝政，兢兢业业，功绩有目共睹！”
刘焕微微昂首，眼中闪过得意。
但反对的声音也立刻响起。
“三皇子虽有能力，但……”一位老臣迟疑道，“舒嫔之事刚过，此时立三皇子为太子，恐有不妥。”
这话点到为止，却戳中了要害。
舒嫔下毒谋害郡主，虽然是她个人行为，但三皇子作为她的儿子，难免受影响。
刘焕脸色一沉，却不好反驳。
殿内一时陷入僵局。
这时，一位素来中立的老臣出列：“陛下，臣以为，六皇子可堪大任。”
众人齐刷刷看向刘澈。
刘澈垂眸，神色不变。
那老臣继续道：“六皇子虽年轻，但沉稳干练。此次江南盐案，他深入虎穴，查清真相，为朝廷除一大害。宫宴之上，他又能临危不乱，揭穿毒计，护住功臣。这份胆识，这份担当，实乃储君应有之质。”
这话说得在理，立刻获得不少中立派赞同。
“臣附议！六殿下有功于朝，又得陛下信任，可为太子！”
“六殿下仁德，对兄弟有情，对臣下有义，正是贤德之选！”
支持刘澈的声音渐起。
三皇子党急了。
“六殿下固然有功，但毕竟年轻，经验不足！”
“江南盐案虽破，但后续处理尚未完成，此时议功，为时尚早！”
双方争执不下。
皇帝静静听着，不置一词。
等争论稍歇，他才缓缓开口：“老六，你自己怎么说？”
所有人的目光聚焦刘澈。
刘澈出列，跪倒在地：“父皇，诸位大人，儿臣年轻识浅，不敢妄议储君之位。儿臣只想做好本分，为父皇分忧，为百姓办事。至于太子……儿臣听从父皇圣裁。”
这话说得谦逊，又把皮球踢了回去。
皇帝眼中闪过满意之色。
这时，一直沉默的御史中丞王大人出列：“陛下，老臣有一言。”
“讲。”王大人环视众人，缓缓道：“立储之事，关乎国本，不可草率。但有一事，老臣必须说——六殿下查清江南盐案，揪出朝中毒瘤，此为功一；宫宴之上护住功臣，揭露后宫阴谋，此为功二；行事沉稳，不骄不躁，此为德。”
他顿了顿，声音提高：“有功有德，年轻有为，此乃储君应有之质。至于经验不足……谁人天生就有经验？可慢慢历练。”
这话说得掷地有声。
几个原本中立的大臣纷纷点头。
三皇子刘焕脸色铁青，却无法反驳——王大人的话句句在理，而舒嫔之事，是他最大的软肋。
皇帝看着殿中情形，心中已有计较。
他缓缓开口：“立储之事，确实不宜再拖。但……”
他话锋一转：“老六说得对，他还年轻，需要历练。江南盐案后续，尚未处理完毕。这样吧——”
所有人屏息。
“一个月后，若老六能将江南盐案后续处理妥当，肃清余孽，朕便立他为太子。”
殿内哗然。
这几乎是明示了——只要刘澈完成这个任务，太子之位就是他的！
三皇子党脸色大变。
刘焕更是浑身颤抖，眼中满是怨恨。
刘澈跪地叩首：“儿臣领旨。定不负父皇期望！”
皇帝点头：“好。此事便这么定了。退朝吧。”
“恭送陛下——”
皇帝离去，百官陆续退朝。
殿外，刘焕拦住刘澈，压低声音：“六弟，好手段啊。一个月？你以为你能轻易完成？”
刘澈平静道：“三哥，弟弟只是奉命行事。”
“奉命行事？”刘焕冷笑，“你以为江南那些人是吃素的？林知府虽死，他背后的人还在。一个月？呵，我倒要看看，你怎么完成！”
他甩袖而去。
刘澈看着他离去的背影，眼神深沉。
他知道，接下来的一个月，将是真正的生死较量。
但他必须赢。
为了母后，为了九儿，为了那些相信他的人。
他走出宫门，看见九儿正蹲在马车边等他。
“怎么样怎么样？”她迫不及待地问。
刘澈看着她亮晶晶的眼睛，忽然觉得，一切艰难都值得。
他微笑：“父皇给了我一个任务。完成了，我就是太子。”
九儿眼睛瞪大：“真的？！什么任务？”
“清理江南盐案后续。”
刘澈轻声道，“一个月内。”
九儿倒吸一口凉气，随即握紧拳头：“那还等什么？走！干活去！”
她跳上马车，朝他伸手：“搭档，一起？”
刘澈握住她的手，上了马车。
“一起。”马车驶离皇宫，驶向未知的前路。
但这一次，他们并肩而行。
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