益都县城南隅，有座青瓦白墙的院落，郑家世代居于此地。院中栽着两株老槐，枝繁叶茂时，浓荫能遮半个天井，只是这院子里的光景，却不像槐树那般均匀，郑家兄弟二人，皆是饱读诗书的文士，偏生境遇天差地别。
大哥郑伯文，年少时便在县学里崭露头角，十八岁中了秀才，二十岁又得乡试副榜，是益都城里小有名气的才子。父母疼他这份早慧，待他自然格外优厚。每日清晨，大房的窗纸上刚透微光，母亲便会亲自端去温热的莲子羹，换季的衣裳总是选上等的绸缎，就连大儿媳王氏，也跟着沾光，平日里只需抚琴刺绣，厨房洒扫的粗活从不用沾手。
弟弟郑仲武，性子沉静，读书也颇下苦功，只是时运不济，屡次应考都名落孙山。父母见他迟迟没有起色，渐渐没了耐心，对他的态度一日冷过一日。起初还只是少言寡语，后来竟连吃饭时，也常把他晾在一边，桌上的荤菜，几乎全往伯文碗里夹。这份冷淡，更直接泼在了二儿媳李氏身上。
李氏原是邻村秀才之女，知书达理，模样也周正。初嫁郑家时，公婆还待她客气，可自从仲武屡试不第，公婆的脸色便越来越难看。每日天不亮，李氏就得起来挑水劈柴、洒扫庭院，做饭洗衣的活计也全落在她肩上。王氏偶尔倚着门框看她忙碌，嘴角总带着几分轻慢，公婆撞见了，也从不呵斥，反倒有时会接过王氏手里的针线，柔声说：“仔细伤了手，这些粗笨活，本就该老二家的做。”
这般冷暖悬殊，李氏看在眼里，疼在心里，更替丈夫憋屈。仲武性子内敛，受了委屈也只闷在心里，夜里常常对着孤灯枯坐，翻读那些早已被翻得卷边的经书。李氏见他日渐消沉，眼眶也深陷下去，终是按捺不住，在一个月凉如水的夜晚，红着眼眶对他说：“夫君，同为七尺男儿，大哥能凭功名让全家敬重，你为何就不能争口气？”
这话像一根针，刺破了仲武隐忍许久的羞愧与不甘。他望着妻子布满薄茧的双手，看着她鬓边悄悄生出的几缕碎发，心中又痛又愧。李氏见他动容，又道：“不是我要强，只是这世间人情，终究要靠自己挣。若你一直这般消沉，咱们夫妻往后的日子，只会更难。”说罢，她便收拾了铺盖，搬到了外间的小榻上，不与他同宿。
妻子的决绝，彻底点燃了仲武心中的斗志。自那以后，他便像变了个人似的，天未亮便起身诵读，深夜还在灯下苦思经义，饭食也只是草草应付。李氏看在眼里，既心疼又欣慰，每日除了操持家务，总会变着法子给他做些可口的饭菜，夜里也会悄悄炖上一锅滋补的汤药，等他歇下时温着给他喝。
日子一天天过去，仲武的学识日渐精进，也渐渐有了些名气，县里不少读书人都愿意与他结交。父母见他稍有起色，对他的态度也缓和了些，不再像从前那般冷言冷语，只是比起对伯文的偏爱，终究还是差了一截。李氏心中清楚，唯有功名，才能真正改变他们夫妻的境遇，因此对仲武科考的期盼，也越发急切。
这一年恰逢大比之年，秋闱将近，伯文与仲武都要赴省城应考。考前的日子，家里的气氛越发微妙。母亲给伯文准备的行囊，衣裳、笔墨、干粮都挑最好的，还反复叮嘱他路上小心，考场里仔细作答。对仲武，却只是淡淡一句“自己收拾妥当，莫误了行程”。
除夕之夜，阖家团圆，餐桌上摆满了鸡鸭鱼肉，父母频频给伯文夹菜，说着“此番必定高中”的吉语。仲武默默低头吃饭，李氏坐在他身旁，碗里的饭菜几乎没动。夜深人静后，李氏辗转难眠，想起民间有“镜听”占卜的法子，据说在除夕夜里，怀揣铜镜出门，偷听路人言语，便能预知来年吉凶。她抱着试一试的心态，悄悄起身，揣上一面陪嫁的青铜小镜，掩了院门，往街上走去。
除夕夜的街道格外安静，偶尔有几声爆竹声从远处传来。李氏沿着街边慢慢行走，心中默念着祈求丈夫高中的心愿。走到街角时，忽然看见两个守岁的孩童刚起床，互相推搡着玩耍，其中一个笑着推了另一个一把，随口喊道：“你也凉快凉快去！”
李氏心中一动，停下脚步，细细琢磨这话。“凉快凉快去”，既不像吉语，也不像凶言，她一时摸不透其中寓意，只得揣着满心疑惑回了家。此事她也没对仲武说起，只当是一场无谓的试探，转头便投入到繁忙的家务中，静静等候着秋闱放榜的消息。
考期过后，兄弟二人陆续归家。此时已是盛夏，暑气蒸腾，烈日炙烤着大地，连院里的老槐树都耷拉着叶子。伯文与仲武归家后，便闭门休整，厨房里的活计，自然全落在了王氏与李氏身上。每日午时，日头最毒的时候，两人都要在闷热的厨房里做饭，准备给下地干活的长工送去。
厨房狭小，灶台里的火焰熊熊燃烧，热浪滚滚，李氏额头上的汗珠像断了线的珠子般往下淌，后背的衣裳早已被汗水浸透，紧紧贴在身上。王氏站在一旁，时不时扇着扇子，嘴里还抱怨着“这天热得让人难受”，手里的活计却慢得很。李氏只顾着埋头擀面，面团在她手中反复揉搓，擀成一张张薄饼，再切成均匀的面条，动作麻利而娴熟。
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