刘三要的十个帮手，最后只招到七个。
报名是在山口隔离营外进行的。孙寡妇把要求说得明明白白：进隔离营，照顾天花病人，可能染病，可能死。饷钱加倍，每日一斤粮——就这，也只有七个人举手。
三个是原来独眼彪的旧部，赵四带的头。他说：“彪哥的弟兄不能白死，总得有人做点人事。”两个是黑风岭的老兵，家里人都死绝了，无牵无挂。还有一个是流民里的年轻后生，叫栓柱，他说：“俺娘病了，进去了能多领一份粮不？”
孙寡妇说能。栓柱就举手了。
第七个最让人意外——是陈元。这位书生，瘦得像竹竿，平时拿笔都嫌重，却颤巍巍举了手：“我、我识字，能帮刘郎中记方子……”
孙寡妇看了他半天，最后拍了拍他肩膀：“陈先生，好样的。”
人手齐了，刘三开始“培训”——如果那能叫培训的话。
正月十四早上，隔离营外的空地上，七个人排成一排。刘三独臂站在那里，面前摆着几样东西：一盆沸水，一摞粗布，一桶生石灰，还有几捆艾草。
“听好了，”刘三声音嘶哑，“我只说一遍。”
“第一，进营前，用沸水洗手。第二，用粗布浸石灰水，蒙住口鼻——虽然不一定管用，但总比没有强。第三，衣裳每天换，换下来的用沸水煮。第四，不得与病人同食同饮，不得接触病人吐泻之物。第五……”
他顿了顿：“发现自己发热、出疹，立刻报告，自己进重症区。瞒报的，老子亲手把他扔出去。”
七个人脸色发白，但没人退缩。
“现在，”刘三指着隔离营，“进去。”
隔离营分了三区：轻症在东厢，重症在西厢，刚死的在北角停尸棚——那里日夜烧着艾草，烟味呛人。
刘三带着七个人，先到轻症区。
这里躺着三十多个病人，大多还能说话，但个个满脸红疹，有的已经开始化脓。呻吟声、咳嗽声混成一片，空气里弥漫着腐臭味。
刘三面不改色，走到第一个病人前——是个十来岁的少年，烧得迷迷糊糊。刘三用布巾浸了石灰水，擦拭少年脸上的脓疮，动作熟练得让人心疼。
“看见没？”他头也不回，“就这么擦。轻症每日擦三次，能退热最好，不能退……就准备抬去西厢。”
栓柱手抖得厉害，布巾都拿不稳。刘三瞪他一眼：“怕就出去。”
栓柱咬着牙，开始学。
东厢忙完，去西厢。
这里才是地狱。十几个重症病人，大多已经昏迷，身上到处是溃烂的脓疮，恶臭扑鼻。有个妇人怀里还抱着个婴儿，婴儿早没了气息，妇人却还紧紧抱着，喃喃自语。
刘三走过去，摸了摸婴儿的脖子，摇头。他想掰开妇人的手，妇人突然尖叫起来：“别碰我孩子！他没死！他没死！”
尖叫引来了更多呻吟。西厢顿时一片混乱。
赵四忍不住，上前帮忙。刘三却拦住他：“让她抱着。抱累了，自然就松手了。”
他转身，对七人说：“西厢的，每日喂两次水，能喝就喝，不能喝……就算了。重点是清理秽物，撒石灰，别让苍蝇滋生——苍蝇传病。”
最后是北角停尸棚。
这里已经停了十一具尸体，都用草席裹着。两个老兵在烧艾草，浓烟滚滚。
“尸体必须当日烧。”刘三说，“拖久了，病气更重。烧完的骨灰，深埋，立个木牌——至少让人知道，这里埋过谁。”
陈元一边记，一边手抖，墨汁滴在纸上，晕开一团黑。
培训结束，已是中午。
刘三把七人带到营外，一人发了一碗稀粥——这是他们今天的“药膳”，刘三说的：“吃饱了，才有力气扛病。”
正吃着，李根柱来了。
他戴着面巾，站在十步外，没靠近：“刘郎中，还缺什么？”
刘三头也不抬：“缺药。金银花、板蓝根这些，对付天花就是安慰剂。真正有用的，是‘人痘’。”
“人痘？”李根柱没听过这个词。
“取轻症病人的痘浆，种在健康人身上，让他得一次轻症，以后就不怕天花了。”刘三放下碗，“这法子凶险，十个人种，得死两三个。但比染上真天花强——真天花，死七八个。”
李根柱沉默。这选择题太残酷：主动让人染病，可能会死；不主动，等天花传开，死得更多。
“能做吗？”他问。
“能做，但需要更多人手。”刘三说，“种痘是个精细活，取浆、刺肤、敷药，一步不能错。还要有人专门照料种痘的人——他们也会发热、出疹，需要单独隔离。”
“要多少人？”
“至少再加二十个。还要单独划一个营区，专门种痘。”
李根柱点头：“我给你人，给你地方。但刘郎中，种痘这事……得自愿。”
“自愿？”刘三笑了，笑得苦涩，“李司正，你觉得现在这情况，有人会‘自愿’染天花吗？”
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