乾德四年五月初，拓跋明月率三百骑出凉州南门。
这支队伍很特殊：一百河西铁骑，由尉迟勇亲自带领；一百羌人骑兵，来自拓跋部和其他亲河西部落；还有一百人不是战士，而是工匠、医士、通译、商贾——墨衡派了两个懂地质的徒弟，灵枢师太派了三个认识草药的医徒，市易司派了五个会算账的吏员。
更特殊的是货物：三十匹骆驼驮的不是丝绸瓷器，而是河西的棉布、毛毯、铁锅、成药，还有整整十箱河西宝钞。
“记住，”临行前陈嚣对拓跋明月说，“我们不是去征服，是去交朋友。用我们的货物，换他们的友谊。路是人走出来的，朋友多了，路就通了。”
拓跋明月重重点头，翻身上马。红衣似火，在晨光中格外耀眼。
尉迟勇在一旁欲言又止，最终只说了句：“明月姑娘……保重。”
队伍南下，第一站是洮河上游的羌人部落。
这条路确实艰险。离开凉州平原后，就进入祁连山南麓的峡谷地带。五月天，山下春暖花开，山上却还有积雪。道路狭窄，一边是峭壁，一边是深渊。马匹只能单行，骆驼更是难走。
第三天，遭遇第一场暴风雪。
“找避风处！快！”拓跋明月高喊。
队伍仓促躲进一个山洞。风雪呼啸，气温骤降。几个羌人骑兵熟练地生火取暖，医徒们检查有没有人冻伤。
一个河西铁骑的年轻士兵看着洞外漫天风雪，喃喃道：“这路……真能走通吗？”
他旁边的老羌人笑了：“小伙子，这算什么？我们放牧时，比这大的风雪见多了。路嘛，走着走着就通了。”
拓跋明月蹲在火堆旁，摊开地图。这是墨衡根据前朝残图和商旅口述绘制的地图，很多地方标注着“传说有路”“可能有部落”。
“按计划，明天该到白狼部。”她指着地图上一个标记，“这是我父亲的旧识，应该会接待我们。”
但计划赶不上变化。第二天赶到标注地点时，发现部落已经迁徙——草原部落逐水草而居，这是常事。
“怎么办？”尉迟勇问。
拓跋明月仔细观察地面痕迹：“看车辙和马粪，他们往东南方向走了，不会超过三天。追！”
这一追就是两天。终于在一条河谷追上了白狼部。但情况不妙——部落正被另一支部落围攻，箭矢横飞，杀声震天。
“是黑虎部！”一个拓跋部骑兵认出了敌方的旗帜，“他们向来凶悍，专抢小部落。”
尉迟勇看向拓跋明月：“救不救？”
拓跋明月毫不犹豫：“救！但不是硬拼。”
她让队伍隐蔽，自己带着十个羌人骑兵，绕到黑虎部后方，突然发起冲锋。同时让尉迟勇带河西铁骑在前方佯攻。黑虎部腹背受敌，阵脚大乱。
拓跋明月一马当先，弯刀如雪，连斩三人，直扑黑虎部首领。那首领见是个女子，轻敌上前，被拓跋明月一刀劈中肩膀，惨叫落马。
“首领死了！”黑虎部大乱，溃散而逃。
白狼部得救。首领是个五十多岁的老者，叫白狼汗，看到拓跋明月时，老泪纵横：“你是……拓跋赤辞的女儿？”
“正是。家父常提起您，说您是他过命的兄弟。”
“好！好！”白狼汗拉着她的手，“今天你救了我全族，这份恩情，白狼部永世不忘！”
当夜，白狼部设宴款待。拓跋明月送上礼物：棉布十匹，铁锅五口，成药三箱。白狼汗从没见过这么细软的棉布，这么轻便的铁锅，还有那些能治头疼脑热的药丸，喜不自胜。
“明月姑娘，你们这是要去哪？”
“南下入蜀，开辟商路。”拓跋明月坦然道，“宋廷封锁了东路，我们需要新的贸易伙伴。”
白狼汗沉吟片刻：“入蜀的路……我知道一条。但要翻七座雪山，过三条冰河，还要经过‘鬼见愁’峡谷——那里有伙马贼，专劫商旅。”
“再险也得走。”拓跋明月坚定地说。
白狼汗被她的勇气打动：“好！我派五十个最好的向导跟你们去！另外，我写几封信，给沿途的部落首领。他们都是我的老朋友，会帮助你们。”
有了白狼部的支持，接下来的路顺畅许多。每到一处部落，拓跋明月都先送礼物，再说明来意。棉布、铁锅、成药，这些实用货物打动了很多人。更打动人的是拓跋明月的态度——她不是来炫耀武力，是来平等贸易。
“我们用棉布换你们的羊毛，用铁锅换你们的骏马，用药材换你们的皮草。”她对一个部落首领说，“河西有粮食，有盐巴，有布匹。你们缺什么，我们都可以换。”
有的部落起初怀疑，但当他们看到那些实实在在的货物，看到拓跋部骑兵的精良装备，看到河西人的诚意，渐渐放下了戒心。
六月，队伍进入松潘地区。这里是真正的险地——海拔更高，氧气稀薄，气候变化无常。一天之内能经历四季：早晨春寒，中午盛夏，傍晚秋风，夜里寒冬。
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