显德五年六月初八，汴梁城外，旌旗蔽日。
两万周军集结完毕，即将南下。这支军队以破虏军五千老兵为骨架，填充了一万五千新编练的禁军，装备着改良的强弩、长枪、盾牌，以及一百架可拆卸的轻型投石机。
柴荣亲自到城外送行。
他站在高台上，看着台下军容整肃的队列，眼中闪过欣慰之色。这就是陈嚣练出的兵——虽是新军，但纪律严明，杀气内敛，与那些骄兵悍将截然不同。
“陈嚣，”柴荣将一枚虎符交到他手中，“此去江南，朕不给你时限，不给你指标。但朕要看到，南唐从此不敢北顾。”
“臣明白。”陈嚣单膝跪地，双手接过虎符。
他今日身着明光铠，左手依然垂着，但腰背挺直，目光如炬。身后，萧绾绾一身戎装，以宣节校尉的身份，担任他的参军。而李晚棠则站在柴荣身侧的文官队列中，穿着素色官服，静静看着这一幕。
没有多余的告别。
陈嚣起身，翻身上马。萧绾绾紧随其后。
“出发！”
号角长鸣，战鼓擂动。
两万大军，如一条黑色长龙，缓缓向南游去。
柴荣目送军队远去，直到最后一杆旗帜消失在视线中，才转身回城。
李晚棠跟在他身侧，轻声问：“陛下，陈将军此去，能成吗？”
“他必须成。”柴荣淡淡道，“若他成了，南唐十年不敢北望，朕就能专心对付契丹，完成北伐大业。若他不成……”
他没有说下去。
但李晚棠听懂了。
若陈嚣不成，那他在军中的威信将大打折扣，那些反对改革的声音会更大。到时候，柴荣再想保他，就难了。
这是一场只许胜不许败的出征。
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大军行进二十日，抵达寿州。
这里是周唐边境重镇，城外就是淮河。对岸，南唐的旗帜隐约可见。
陈嚣没有急于渡河，而是下令扎营，同时派出大量斥候，探查南唐军情。
三日后，军情汇集。
“南唐在滁州、和州一线，集结了八万兵力，其中水师三万，步军五万。”萧绾绾指着地图，“主将是林仁肇，此人勇猛善战，是南唐第一悍将。但他与丞相冯延巳不和，冯延巳主张固守，林仁肇主张主动出击，两人在朝中争执不下。”
陈嚣看着地图，沉思良久。
“林仁肇想主动出击？”他忽然笑了，“那就给他这个机会。”
“将军的意思是？”萧绾绾不解。
“传令下去，”陈嚣道，“明日开始，全军在淮河北岸操练，要大张旗鼓，要让对岸的南唐军看得清清楚楚。特别是那些新式器械——投石机、强弩阵、盾车，都摆出来，让他们看个够。”
萧绾绾眼睛一亮：“示敌以强？”
“对，也不对。”陈嚣摇头，“不只是示强，更是引诱。林仁肇是悍将，看到我们只有两万人，却在他眼皮底下耀武扬威，他会怎么想？”
“他会觉得是挑衅，想打。”萧绾绾明白了。
“而冯延巳主张固守，肯定会拦着。”陈嚣手指点在地图上，“我们就在这儿，在淮河边上，演一出戏给他们看。演得越嚣张，林仁肇越忍不住，他与冯延巳的矛盾就越深。”
“然后呢？”
“然后……”陈嚣看向南方，“等他们吵得不可开交时，我们换个地方渡河。”
接下来的十天，淮河北岸成了巨大的练兵场。
周军每日操练，喊杀震天。改良的投石机将百斤石弹抛到淮河中，激起冲天水柱；强弩阵齐射，箭雨遮天蔽日；步兵方阵变换，如臂使指。
对岸的南唐军看得心惊肉跳。
林仁肇每日登高观望，脸色越来越沉。
“将军，周军这是示威啊。”副将忧虑道。
“示威？”林仁肇冷哼，“两万人，就敢在我八万大军面前耀武扬威？陈嚣小儿，也太不把我林仁肇放在眼里了！”
“可冯相有令，让我等固守，不得轻出……”
“冯延巳那个书生懂什么打仗！”林仁肇怒道，“周军新至，立足未稳，此时若派水师截断淮河，再以步军渡河击其半渡，必可大胜！如此良机，岂能错过？”
“但陛下旨意……”
“将在外，君命有所不受！”林仁肇握紧刀柄，“传令水师，做好准备。三日后，若周军还在对岸操练，我们就打过去！”
消息传到金陵，冯延巳大怒，连发三道手令，严令林仁肇不得出战。两人在往来文书中争吵不休，几乎撕破脸皮。
而这一切，都被萧绾绾安插在唐军中的细作，详细报回。
“成了。”陈嚣收到情报，微微一笑，“林仁肇与冯延巳的矛盾已经公开，唐军指挥必然混乱。现在，该我们动了。”
六月二十五，夜。
淮河上游五十里处，一处偏僻的河湾。
这里水势平缓，两岸芦苇丛生，是南唐军防务的薄弱处。
陈嚣亲率五千精锐，乘着两百艘连夜赶制的羊皮筏子，悄无声息地渡过了淮河。
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