阿瑟看着树皮上母亲痛苦的脸,又看向那深不见底的、吞噬了一切秘密和生命的树洞。他明白了,从他说出第一个关于死亡的秘密开始,他就落入了陷阱。规矩是假的,或者说,规矩本身就是陷阱的一部分。树洞以秘密为食,以执行建议带来的混乱和负面情绪为血肉。它玩弄人心,它利用愧疚和恐惧,它根本不在乎什么“结束”或“规矩”,它只渴望更多。
如果他此刻说出那个最黑暗的秘密,他将彻底被掏空,他的灵魂将成为这棵邪树的一部分,永远被禁锢在树皮上,成为它引诱下一个受害者的工具。而树洞,将获得足够的力量,也许真能如它所说,“裂开”,让某种更可怕的东西走出来。
他不能拍那三下。那不是结束,而是献祭完成的信号。
阿瑟缓缓后退,摇了摇头。
“不。” 他的声音虽然颤抖,却异常清晰,“我的秘密,我会自己带走。”
树洞的嗡鸣声戛然而止。整个森林的温度骤然升高,地面的灰烬无风自旋。树干上母亲的脸猛地睁开了眼睛,但那双眼空洞无神,只有两簇微小的、跳跃的火焰。
“你违反了规矩!” 树洞的声音变得尖利刺耳,失去了所有伪装,“你听了建议,却没有完全执行!你带来了骨灰和血,却没有带来最终的祭品!你必须付出代价!”
轰!
一股烈焰猛地从树洞深处喷出,不是普通的火焰,而是幽绿色的、带着浓烈硫磺味的邪火,直扑阿瑟而来!
阿瑟转身拼命奔跑,灼热的气浪舔舐着他的后背。他听到身后传来树木被点燃的噼啪声,以及树洞发出的、混合了无数惨嚎的狂怒咆哮。
他没有回头,一直跑,穿过蕨丛,越过溪流,直到看见森林边缘的微光。
当他终于冲出伊尔伍德森林,瘫倒在草地上,回头望去时,只见森林深处亮起一片诡异的绿光,浓烟滚滚,但却诡异地被限制在森林的范围之内,仿佛有一道无形的屏障。
自那天起,伊尔伍德森林的雾霭变成了淡淡的黄绿色,带着一股若有若无的焦糊味。当地人严禁孩子再靠近森林,关于“低语之喉”的传说也渐渐变成了一个纯粹的、用来吓唬小孩的恐怖故事。
没有人再见过阿瑟的母亲,也没有人找到梅布尔太太或其他失踪者。官方记录上,他们死于“森林火灾意外”。
阿瑟和一位远房亲戚搬到了另一个城市。他手臂上的疤痕偶尔还会隐隐作痛,尤其是在月圆之夜。他变得愈加沉默,但眼神里多了一种与年龄不符的沉重和警惕。
他再也没有画过那棵扭曲的老榆树。
只是有时,在深夜里,他会突然惊醒,仿佛听到从极遥远的地方传来一阵低沉的、饱含怨毒的嗡鸣,像是某种东西在耐心等待,等待下一个背负着沉重秘密的灵魂,在黄昏时分,迷失在雾霭之中,走向那张永不满足的、焦黑的巨口。
而那条关于“必须照做”的第三条规矩,如同一个恶毒的诅咒,依然在极少数寻求极端慰藉的人群中秘密流传,引诱着新的牺牲品,去滋养那片森林深处日益增长的黑暗。
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