午后的阳光斜斜地照进“棉里藏针”小食铺，祝棉刚把最后一块抹布拧干，灶膛里的余温尚未散尽——
“咕噜……”
一声异常响亮的肚鸣在狭小空间里炸开，带着不容置疑的宣告。
祝棉不用回头就知道是谁。
灶台旁的小板凳上，陆援朝双手按在他那圆鼓鼓的小肚皮上，小脸憋得通红。“妈……我饿了！”
“才吃过午饭多久？”祝棉失笑，墙上的旧挂钟刚指向三点。这小祖宗中午明明吃了两大碗面条。
“那是中午！”陆援朝理直气壮，眼睛巴巴地瞅向蒸笼，“就一丁点儿！”他大拇指掐着小指指尖，仿佛这样就能证明需求的渺小。
祝棉瞧着儿子那渴盼的眼神，心里软成面团：“陆援朝同志，你这‘一丁点儿’，是按你自个儿的量尺量的吧？”
“嘿嘿……”小家伙咧嘴笑，两个酒窝盛满讨好。
就在这时，“哐啷”一声，门帘被寒风掀起。
一个穿着打补丁旧棉袄的妇人挤了进来，围巾裹得严实，只露出半张冻得通红的瘦脸。她身上带着土腥气和隐约酸味。
“大妹子，讨碗热水成不？冷得骨头都冰了。”她眼神快速扫视铺面，在陆援朝脸上顿了顿，又迅速移开。
祝棉手上动作没停，眼角余光却敏锐地捕捉到那不合常理的打量。“热水刚烧好，您坐这儿暖暖。”她递过一碗白气腾腾的开水。
妇人啜饮一口，发出夸张的“嘶哈”声：“俺是从南边李王庄来的……俺那口子的老姨，是你们院里的吴老太。”
祝棉心念一动，脸上笑容不变：“李大姐啊？”
“对对对！”妇人忙不迭点头，“吴姨身子不爽利，托人来信让俺赶过来。”她絮絮叨叨诉苦，目光又溜向墙根那桶煤渣——祝棉刚清理的灶灰。“吴姨家怎么走哇？俺头回来这大院子，找不着北了……”
话头一转，她亲热地指着陆援朝：“这孩子虎头虎脑真招人疼！几岁啦？”
“六岁半了，贪吃得很。”祝棉擦着早已锃亮的台面。
“能吃是福哇！”妇人一拍大腿，不着痕迹地挪近些，“小子，过来给姨瞧瞧。”她向陆援朝伸出手，“啧啧，这小脸圆乎的，像刚蒸出来的宣乎肉包子！”
听到“肉包子”，陆援朝眼睛“噌”地亮了，饿意驱使他本能地想靠近。
就在他小短腿往前一蹭时，大门“哐啷”再响。
“妈！和平的画本买到了！”陆建国裹着寒气冲进来，目光一扫，瞬间捕捉到陌生妇人和她伸向弟弟的手。他二话不说挤到陆援朝身前，把弟弟挡得严实，尖刻地问：“谁？”
妇人手僵在半空，笑容凝固：“哎哟，吓着孩子了？我是吴老太的外甥媳妇，讨碗水喝。这孩子真机灵……”
“建国，叫姨。”祝棉声音平静，“带和平回去试新本子。”
“哦。”陆建国嘴上应着，脚却没动。他依旧挡住陆援朝，眼睛定定落在妇人沾泥的棉鞋和短一截的裤管上。
妇人讪讪缩手，对祝棉叹气：“城里的娃儿都金贵哇。”她又喝了几口水，“俺得赶紧去找吴姨了。你看这孩子……”她眼神示意陆援朝，“长得真有福相……”
话音未落，“咕~~~~”一声战鼓般的肚鸣响起！
这一声来自腹腔深处，打散了微妙的僵持。
陆援朝双手紧紧捂住自己的小肚子，原本圆鼓鼓的小脸此刻因为疼痛而皱成了一团，活像个被人捏过的包子，褶子都出来了。
“妈！我好饿啊，饿得肚子疼！”他一边喊着，一边用力扒开哥哥的手臂，像一只小猴子一样，哧溜一下就冲到了祝棉的腿边，然后像麻花一样在她腿边扭来扭去，嘴里还不停地念叨着，“就给我一个包子吧，半碗面条汤也行啊……”
妇人脸上闪过惊喜：“哎哟喂！瞧把孩子饿的！”她声音拔高，带着夸张的心疼，“半大小子吃穷老子！大妹子，快给娃儿弄点儿吃的，真招人心疼！”
祝棉看着妇人浮夸的表演，再看看儿子真情实感的“饥饿”，眼底掠过一丝锐芒。她面上依旧是温和的老板娘，带着无奈和不安。
“这孩子……成吧，”她像是妥协了，轻轻叹气，“幸好早上多和了点面。援朝，搬笼屉过来。”她又瞄向门口，“建国，带妹妹回去画画。”语气温和，却不容置喙。
陆建国眼睛在祝棉和妇人之间扫了个来回，腮帮子绷紧，终究没再说什么。他从筷筒抽出两根长竹签攥在手里，才拉过门边怯生生的陆和平。“走。”他声音带着狠劲儿，像护崽的母狼。
妇人见陆建国出去，嘴角细微一勾，热切地盯住陆援朝。
“好嘞！”陆援朝得了“圣旨”，小短腿蹬得飞快，笨拙地从架子上下摞小蒸笼。
妇人作势要帮忙，祝棉已自然地抢先稳住笼屉。“笨手笨脚，放着妈来，”她不着痕迹地隔开妇人，将三层蒸笼放上灶眼。
第一笼是灌汤小笼包。皮薄如纸，透出粉嫩内馅。陆援朝眼巴巴盯着雾气里的褶子。
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