袁绍病逝，河北二子相争的消息，如同一块投入平静湖面的巨石，在天下诸侯心中激起了巨大的波澜。对林朔而言，这意味着一柄悬于头顶的利剑，落下的时间已然进入了倒计时。曹操整合河北之后，其势将远超昔日，届时挟统一北方之威，百万之众南下，淮南这道屏障，能否挡住？
压力，前所未有的巨大。
合肥府衙内，林朔、贾诩、陈登、陈群等核心谋士再次齐聚，气氛比以往任何一次都要凝重。
“袁本初既殁，袁谭、袁尚相攻，河北崩裂在即。”贾诩首先定调，声音低沉而清晰，“以曹操之能，快则一年，慢则两载，必可平定河北。届时，其携雷霆万钧之势南下，首当其冲者，便是我淮南，次则为荆州刘表。”
陈登接口道：“文和先生所言极是。我军虽据淮南，然地狭民寡，纵有江东之援，与统一北方的曹操相比，仍是强弱悬殊。必须设法拖延曹操南下之步伐，或寻得强援，分担压力。”
“强援？”陈群微微皱眉，“如今天下，除却江东，还有谁能称强援？西凉马韩？关中诸将？皆远水难解近渴，且未必愿与我等联合。”
林朔默默听着，目光却投向了地图上那片广袤的荆襄之地。荆州，北据汉、沔，利尽南海，东连吴会，西通巴、蜀，此用武之国也！更重要的是，荆州牧刘表，坐拥带甲十余万，沃野千里，却守成有余，进取不足。若能说动刘表，使其在北面给予曹操压力，甚至联合抗曹，则局势必将大为改观！
“文和先生此前所言，借力荆州，不知计将安出？”林朔将问题抛回给贾诩。
贾诩显然早已深思熟虑，缓缓道：“刘表景升，坐守之辈，使其主动出击曹操，难如登天。然，其麾下并非铁板一块。荆州内部，蔡瑁、蒯越等本土大族倾向于保守安稳，然亦有不少士人、将领，对曹操挟天子以令诸侯之举不满，或有北向之心。我军可从此处着手。”
他详细阐述其策：
“其一，遣使结好，共论抗曹。 可派一能言善辩、熟知荆州事务之士，持重礼前往襄阳，拜会刘表。不必急于求其出兵，而是先建立联系，探讨‘匡扶汉室’之大义，陈述曹操之野心，潜移默化，使其对曹操保持警惕，至少确保其中立，不助曹操。”
“其二，暗中联络，扶持‘亲林’势力。 可令细作潜入荆州，重点接触那些对刘表保守政策不满，或与蔡瑁等不睦的士人、将领。如……屯驻樊城的刘备，此人素有雄才，更与曹操有深仇大恨，虽暂寄人篱下，然其志不小。又如，襄阳名士庞德公、司马徽等人，其虽不直接掌权，然在士林中声望极高，其态度可影响荆州舆论。”
“其三，关注贤才，以为己用。 荆州人杰地灵，多有怀才不遇之士。听闻襄阳城外隆中，有一青年才俊，自比管仲、乐毅，姓诸葛名亮，字孔明，有经天纬地之才。若能得此等大才相助，胜过十万雄兵！”
诸葛亮！卧龙！贾诩竟也注意到了他！林朔心中剧震。这确实是扭转乾坤级别的人物！
“文和先生之策，深谋远虑！”林朔赞道，“联络荆州，结交刘备，访求贤才，此三策并行，或可为我淮南，争取一线生机，甚至……打开新的局面！”他心中已然决定，必须尽快与荆州建立联系，尤其是那个在隆中躬耕的卧龙！
“然，遣往荆州之使者，需极为慎重。”陈登提醒道，“刘表多疑，若使者选择不当，或言辞有失，恐适得其反。”
林朔沉吟片刻，目光扫过众人。陈登需坐镇合肥，总揽内政外交；贾诩需统筹全局，谋划战略；陈群亦不可或缺。
“我心中已有一人选。”林朔缓缓道，“可命孙乾孙公佑为使，前往荆州。”
孙乾？众人略感意外。孙乾原是刘备麾下，刘备败走徐州后，他并未跟随前往河北依附袁绍，而是辗转流落，后被陈登发现其才，招揽至广陵，一直在郡中担任闲职。此人性情敦厚，能言善辩，且曾是刘备旧部，由他出使，既可与刘表沟通，亦可暗中联络刘备，确实是一步妙棋。
“主公英明！”贾诩点头赞同，“孙公佑确是合适人选。”
计议已定，林朔立刻召见孙乾，委以出使荆州的重任，授予他全权，命其携带重礼及林朔的亲笔信，即日出发，前往襄阳。信中，林朔极尽谦恭，尊刘表为汉室宗亲、天下楷模，表达了对曹操“名为汉相，实为汉贼”的愤慨，以及愿与刘荆州共扶社稷的意愿。
送走孙乾，林朔心中却对贾诩提到的“卧龙”诸葛亮念念不忘。如此大才，若能得之，何愁大业不成？但他也知道，如诸葛亮这等人物，绝非轻易可请动的。自己如今虽据有淮南，但相比曹操、刘表，仍是弱势，声望、实力皆不足，贸然去请，恐怕连面都见不到。
“看来，必须在曹操平定河北之前，尽快壮大自身，打出几场漂亮的胜仗，提升声望！”林朔握紧拳头，目光变得更加坚定。
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