薛仁贵盯着那张刚送来的竹符，指尖在“赤泉”二字上轻轻一叩。斥候带回的消息已钉在沙盘旁的木板上，墨迹未干，写着水源清晰、地势可守、旧烽燧墙体尚存八尺高。他抬头看向堂外，天色仍黑，兵部门前的灯笼被风吹得晃了两下，照着台阶上一层薄霜。
“传五房主事，立刻到沙盘前集合。”
话音落下不到半盏茶工夫，五名官员鱼贯而入，披着厚袍，脸上还带着熬夜的倦意，但眼神都清醒。主簿捧着册子走在最后，一边走一边翻页，嘴里念叨着：“粮草调度第三轮核对完毕，凉州仓可抽调四十万石，分三段储运，沿途设六个临时囤点。”
薛仁贵没接话，只走到沙盘边，拿起一根新削的木签，在赤泉位置又插了一面小旗。
“从今天起，所有情报以赤泉为中心上报。每支斥候队每日标注行进里程、饮水补给情况、地形难易等级。三日内，我要看到五条路线的通行评估报告。”
参军上前一步：“大人，已有三队回讯，一路沿疏勒河谷前行，发现两处干涸河道，但地下潮气重，掘地五尺可见湿土；另一队伪装商旅混入边境集市，打听到前方有三股游骑活动频繁，应是残部流寇，非正规军。”
“不是敌军更好。”薛仁贵嘴角微扬，“说明西域无统一号令，各自为政。这种地方，我们走得慢是稳，走得快就是乱。”
他转身走向军情房，墙上挂着一张新绘的西疆舆图，比昨日那张多了七处标注。他伸手点了点玉门关外的一段山脊：“这里，设第一个传驿节点。再往西三百里，若无合适据点，就地扎营，用烽火接力。”
主簿记下，抬头问：“人力够吗？眼下轮值的文书已有十七人，日夜不歇，但新报如雪片般飞来，光译文就得三四道工序。”
“加人。”薛仁贵干脆利落，“从太学调十名通胡语的学生，兵部出俸禄，每日补贴肉食一碗。再从京畿卫里挑五十个识字的士卒，组成传驿快骑队，专跑长安至凉州一线。”
他说完，又转向器械房那边。一名工匠模样的官员正低头检查一份清单，听见动静连忙抬头。
“强弩五千张，进度如何？”
“回大人，少府监已开工三日，日夜轮班，预计七日后可交付首批两千张。马鞍也已开制，另按您吩咐，每具都刻‘西征专用’四字，防止调拨混乱。”
薛仁贵点头：“标记要深，别让人磨掉了当私货卖。另外，赶制一批折叠水囊，皮料用双层鞣制，耐刮耐磨。西北风沙大，一口水比一箭还金贵。”
众人应下，各自散去忙碌。薛仁贵站在堂中，环视一圈，见各房灯火通明，有人伏案疾书，有人低声核对数字，还有人蹲在地上拼接残图。他没再说话，只踱步到粮秣房，掀开一口刚运来的麻袋，抓了把粟米在手心搓了搓。
“湿度多少？”他问身旁小吏。
“晾晒七日，含水不足一成二，可储一年。”
“好。告诉户部，我不贪多，只要分段供粮不断线。中原百姓种地不易，我不要他们饿着肚子供前线。四十万石，我只先提一半，剩下二十万留在凉州作应急。”
小吏记下，正要走，又被叫住。
“等等。再加一句——凡参与运粮民夫，每日口粮加半斤干饼，路远者配驴一头，归还时另赏布一匹。打仗靠兵，后勤靠民，不能让他们白跑。”
消息传出去不到一个时辰，户部便回了文书：准。并附言称，尚书亲自下令，优先拨付西征所需各项开支，不得拖延。
午后，第二波斥候回报。
一名满脸风尘的探子冲进大堂，单膝跪地，双手呈上一支铜管：“启禀大人，第五队自南山口折返，发现一条古道，疑似汉时车师故道。沿途有断碑残垣，碑文尚可辨认，末将拓下两块送来。”
薛仁贵接过铜管，倒出几张薄纸。他展开一看，眉头一跳——上面拓印的文字虽残缺，但“戊己校尉”“屯田百户”几个字依稀可辨。
“校尉府遗址？”他低声问。
“极有可能。”参军凑过来看，“若此地尚存基础营垒，可省去大量修建人力。”
“立刻派工部匠官随队重返现场，带夯土工具和测绘尺。若结构稳固，就地改建为第二据点。”薛仁贵果断下令，“另外通知赤泉那边，加快烽燧加固进度，三日内必须能驻守百人。”
夜再度降临。
兵部大堂比白日更忙。五房轮值已进入正轨，军情房每半个时辰整理一次密报，粮秣房墙上挂起了运输进度表，器械房则开始登记每一批入库兵器的编号与去向。
薛仁贵坐在沙盘前，手里拿着一份《西征三策疏》的终稿。他看了一遍，提起朱笔批了几个字，交给主簿：“明日一早，送进宫。”
主簿迟疑了一下：“要不要等户部最后确认一遍粮道安排再递？”
“不必。”薛仁贵摇头，“诸葛俊要看的不是完美方案，而是决心。我们已经算得够细了，再拖下去，反显得畏首畏尾。”
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